Nations League : Michael O'Neill renforce son groupe avec des jeunes talents
Michael O'Neill n’a pas touché à sa ligne de conduite. Il fait confiance aux jeunes qui ont répondu présent en juin… et récupère en même temps une bonne partie de ses cadres pour un marathon de quatre matches en 11 jours.
Ceadach O'Neill (Arsenal) et Braiden Graham (Everton), tous deux adolescents, conservent leur place dans le groupe d’Irlande du Nord pour le quadruple rendez-vous de Nations League. Appelé pour la première fois lors des amicaux de juin face à la Guinée et à la France, l’ailier de 18 ans d’Arsenal a même pris part aux deux rencontres. Un signal clair : il ne s’agissait pas d’un simple test.
Les cadres défensifs reviennent
Derrière, l’ossature se recompose. Dan Ballard, Paddy McNair, Terry Devlin et Eoin Toal effectuent tous leur retour après avoir manqué la fenêtre internationale de juin. La ligne défensive, privée de plusieurs options ces derniers mois, retrouve soudain du volume et de l’expérience.
Même scénario dans les buts. Bailey Peacock-Farrell et Conor Hazard réintègrent la sélection après une absence estivale, tout comme l’attaquant Dion Charles, rappelé pour apporter du tranchant devant.
Michael Forbes, défenseur de Dundee United, est lui aussi de la partie. Il ne compte qu’une seule cape, obtenue en 2023 contre la Finlande, mais s’invite à nouveau dans la rotation à un moment où chaque poste compte.
Bradley toujours absent, d’autres renforts manquent
Tous les retours ne sont pas encore au rendez-vous. Conor Bradley (Liverpool), éloigné des terrains depuis janvier à la suite d’une opération au genou, reste forfait. Le latéral n’est pas le seul à manquer à l’appel : Ali McCann (Preston North End) et Brad Lyons (Aberdeen) rejoignent eux aussi l’infirmerie et devront regarder la séquence de loin.
Ces absences pèsent, mais O'Neill a choisi une autre arme : la quantité.
Quatre matches, 11 jours, 28 joueurs
Promue de la troisième division de la Nations League l’an passé, l’Irlande du Nord attaque sa campagne 2026 en League B avec un calendrier compact et piégeux. Début à l’extérieur en Géorgie le 25 septembre, conclusion à domicile contre ce même adversaire le 5 octobre. Entre ces deux rendez-vous, une réception de la Hongrie à Belfast et un déplacement face à l’Ukraine en Slovaquie.
Quatre matches en 11 jours. Pour y faire face, Michael O'Neill élargit son groupe : 28 joueurs convoqués, contre 23 seulement lors de la dernière trêve. Une liste gonflée, pensée pour encaisser les coups, gérer les formes physiques et garder de l’intensité sur toute la fenêtre.
En réserve, le sélectionneur garde aussi sous la main les gardiens Luke Southwood et Josh Clarke, ainsi que l’attaquant Jamie Reid, placés en stand-by en cas de pépin de dernière minute.
Entre jeunesse confirmée, cadres retrouvés et calendrier étouffant, l’Irlande du Nord s’avance vers cette Nations League B avec une question simple : ce groupe élargi suffira-t-il à transformer une promotion en véritable élan vers 2026 ?
