Mary Fowler : un retour transformateur au football

Mary Fowler parle de sa blessure avec un mot qui surprend : « agréable ». Pas la déchirure, ni le diagnostic – « dévastateur » – ni la peur de l’inconnu, qui l’a rendue « un peu anxieuse et un peu triste ». Mais le temps autour. Le vide forcé. La vie sans ballon.

À 10 000 kilomètres de l’Australie, privée de repères, l’attaquante de Manchester City a dû tout réorganiser. Elle, l’indépendante, accro à sa routine, s’est retrouvée à dépendre des autres pour le moindre geste. Un choc. Puis une révélation.

« Je me suis rendu compte que je n’ai jamais été quelqu’un pour qui le football est tout », explique-t-elle.

Le terrain n’a jamais été « la seule chose » qu’elle voulait faire. Une fois cette idée acceptée, le décor a changé. Ce temps loin du jeu est devenu, à ses yeux, un cadeau. Un espace immense pour faire autre chose. Et elle l’a rempli.

Une autre Mary, loin du terrain

Ce « cadeau », Fowler l’a utilisé à plein. Elle a écrit son livre. Défilé sur les podiums de la Paris Fashion Week. Retrouvé sa passion pour l’art. Elle a surtout appris à « se déconnecter un peu du football et de [son] identité de footballeuse » pour explorer qui est Mary sans crampons ni maillot.

Même les détails du quotidien ont pris une autre couleur. D’ordinaire, elle vient « au travail » sans trop penser à sa tenue. Pendant sa rééducation, elle s’est imposé un autre rituel : s’habiller, se préparer, se redonner confiance autrement. « J’ai vraiment trouvé une autre joie là-dedans », raconte-t-elle. Un geste minuscule, mais une étape clé pour reconstruire son estime de soi en dehors du rectangle vert.

Autour de ces petits plaisirs, il y a eu le socle : une rééducation qu’elle décrit comme « tellement agréable », portée par « l’énergie » et le « professionnalisme » du staff de City. Les préparateurs ont célébré chaque palier, chaque progrès. « J’avais toujours l’impression que quelque chose de bien se passait pour moi », résume-t-elle.

Et le contexte aidait. Manchester City avançait à pleine vitesse vers le titre en WSL. L’atmosphère était légère parce qu’elle était victorieuse. Même en civil, même en tribunes, Fowler aimait venir chaque jour au centre, vivre ce quotidien d’une équipe qui gagne.

Retour à l’Etihad, accélération à l’Asian Cup

Puis est arrivé le moment que tout le monde attend dans une longue rééducation : le retour. Entrée en fin de match lors du 5-1 infligé à Chelsea à l’Etihad Stadium, un succès qui a pratiquement scellé la course au titre début février, Fowler a renoué avec la compétition dans un décor parfait. Mais c’est un mois plus tard, à l’Asian Cup, que sa montée en puissance a vraiment pris forme.

Avec l’Australie, elle a enchaîné cinq titularisations en 17 jours jusqu’à la finale. Un défi paradoxal. Mentalement, elle voulait « faire le mieux possible ». Physiquement, elle savait qu’elle « venait juste de revenir ». Avant même le coup d’envoi du tournoi, elle a donc revu ses attentes à la baisse. Une lucidité qui lui a évité de se juger trop durement.

Sur le terrain, pourtant, les chiffres parlent : un but contre l’Iran, des passes décisives face à la Chine et à la Corée du Sud. Mais dans son corps, la sensation restait mitigée. Par moments, elle se sentait redevenir la joueuse qu’elle était avant la blessure. À d’autres, son cerveau voyait l’action, ses jambes ne suivaient pas. « Mon esprit me disait de faire quelque chose, mais mes jambes ne bougeaient pas », raconte-t-elle. Alors elle s’est répétée la seule consigne possible : patience. Ça reviendra.

Cette frustration contrôlée nourrit aujourd’hui une motivation féroce pour la Coupe du monde de l’été prochain, pour laquelle l’Australie, demi-finaliste en 2023, est déjà qualifiée. L’Asian Cup lui a laissé un double goût : la récompense d’avoir beaucoup donné, et la certitude intime de pouvoir faire bien plus. Elle sait qu’elle n’était « pas encore tout à fait là ».

Une City championne, enfin au bout

Ce sentiment de « pas encore assez » l’accompagne aussi en club. Son but contre Chelsea en demi-finale de FA Cup a rappelé au passage ce qu’elle peut changer dans un match en une action. Un éclair qui a compté dans une saison immense pour Manchester City : fin de dix ans d’attente pour un nouveau titre en WSL, fin de six ans sans FA Cup.

« Personnellement, je veux sentir que j’ai contribué d’une manière ou d’une autre », insiste-t-elle.

On peut peser dans un vestiaire sans jouer, bien sûr. Mais le désir reste le même : être de celles qui influencent le match sur la pelouse.

Mission accomplie. City a enfin brisé la série de saisons terminées au bord du trophée, sans jamais le soulever. Les premiers titres depuis son arrivée en 2022. « C’était tellement spécial », souffle Fowler. Même depuis le banc, elle a pleinement ressenti ce moment. Elle avait vécu les années de frustration, les fins de saison manquées d’un rien. Voir ce groupe aller au bout avait une saveur particulière.

Depuis son arrivée, elle le répète : ce groupe est « si spécial ». Une équipe qui « mérite de gagner quelque chose ». Longtemps, la réalité a contredit cette intuition. Cette fois, le scénario a changé. Les efforts accumulés mois après mois ont enfin débouché sur un trophée.

De chasseur à proie, sans perdre la faim

La donne a basculé. City n’est plus le chasseur, mais la cible. Championne en titre de WSL, détentrice de la FA Cup, la formation de Jeglertz sera l’équipe à faire tomber. Un contexte qui endort parfois les groupes repus. Pas celui-ci, assure le coach.

Il dit voir une confiance « calme », mais déjà tournée vers la suite. Une équipe « curieuse » de savoir comment franchir encore une marche, de comprendre ce qu’il faut changer pour devenir « un peu meilleure ». Une exigence qu’il veut étirer sur toute la saison.

Fowler partage ce diagnostic. Elle décrit un vestiaire peu sensible aux egos. Pas de grandes déclarations, pas d’arrogance. En revanche, des standards élevés, assumés. C’est là que l’équipe trouve sa cohésion : dans cette volonté commune de jouer à un niveau très haut chaque semaine. C’est aussi ce qui, selon elle, explique cette alchimie sur le terrain.

Elle reconnaît qu’autrefois, City a peut-être manqué de conviction intime. Une faille dans le mental collectif : l’idée qu’elles étaient vraiment capables de gagner les titres les plus lourds. Cette barrière est tombée. « Maintenant qu’on l’a fait, ça ressemble à : “Tu es très capable, et tu peux le refaire” », résume-t-elle.

Les signatures de Beth Mead, double championne d’Europe avec l’Angleterre et vainqueure de la Champions League avec Arsenal, et de Niamh Charles, autre Lioness sacrée à l’Euro et pilier du Chelsea dominateur, vont dans ce sens. Des renforts taillés pour maintenir le niveau d’exigence. Fowler souligne d’ailleurs la capacité du club à recruter des joueuses qui collent à l’ADN du vestiaire.

Une saison pour tout rattraper

Reste l’autre renfort majeur : elle. Son retour à 100 % change le visage de l’effectif. Pendant dix mois, elle a apprivoisé l’absence, appris à vivre sans ce sport qui structure ses journées depuis l’enfance. Elle l’a fait avec recul, avec une maturité étonnante pour ses 23 ans. Mais l’envie de rejouer ne l’a jamais quittée.

« Je ne pouvais pas attendre de revenir pour faire arriver ce moment-là », dit-elle, en parlant de ce premier match comme du point final de tous les efforts consentis par elle, le staff, le club.

Ce cercle est bouclé. La suite, elle, ne fait que commencer. Une saison entière se dresse devant Mary Fowler, avec un corps retrouvé, une tête plus claire, et une équipe championne qui refuse de lever le pied. La question n’est plus de savoir si elle est capable de revenir. Elle l’a déjà prouvé.

La vraie interrogation est ailleurs : jusqu’où peut-elle emmener City et l’Australie maintenant qu’elle se sent prête à montrer « tout ce qu’[elle] peut vraiment faire » ?