Manchester United : Shea Lacey brille alors que JJ Gabriel demande son départ

La semaine avait tout pour célébrer l’éclosion d’un talent. Elle s’est transformée en feuilleton de mercato anticipé.

À Old Trafford, les projecteurs auraient dû rester braqués sur Shea Lacey, 17 ans, buteur pour sa première titularisation avec les pros. Pourtant, c’est l’absence de JJ Gabriel qui a pris le dessus, jusqu’à faire de l’ombre au reste.

Vendredi soir, le jeune ailier n’était pas là pour la victoire 3-2 de Manchester United U21 contre Brentford U21 en Premier League 2. Officiellement, rien de dramatique. En coulisses, c’est une autre histoire.

Le prodige de 15 ans veut partir

JJ Gabriel, 15 ans seulement, considéré comme l’un des joyaux de l’académie, a demandé cette semaine l’annulation pure et simple de son inscription au club. Un choc en interne. D’autant que le garçon avait intégré le groupe pour la tournée de pré-saison estivale et se trouvait à un pas d’une présence dans le groupe pro pour le match de Carabao Cup contre Brighton and Hove Albion.

Tout s’est emballé après son triplé contre Sabah FK en UEFA Youth League. Depuis ce match, plus de trace de lui à Carrington. Le joueur a passé la semaine en Espagne avec son entourage, où des discussions avec Barcelona et Real Madrid pourraient s’ouvrir.

Le camp Gabriel estime que les promesses d’intégration au groupe professionnel n’ont pas été tenues. Huit petites minutes de jeu en pré-saison avec l’équipe première, aucune place dans la liste pour la Champions League – ce qui l’a rendu inéligible pour une éventuelle grande première contre Sabah la semaine dernière. Trop peu, beaucoup trop peu aux yeux de ses proches.

Manchester United, de son côté, a refusé sa demande de désinscription. Le club n’a pas renoncé à le convaincre de rester. Mais la perspective de le voir s’installer durablement à Old Trafford s’amenuise.

Lacey en profite sur le terrain

Pendant que le dossier Gabriel s’envenimait, une autre histoire s’écrivait sur la pelouse.

En l’absence de JJ Gabriel mercredi soir, Shea Lacey a pris la lumière. Aligné d’entrée, l’ailier a frappé dès la 8e minute. Buteur, remuant, il a été le meilleur Red sur le terrain, malgré la défaite 3-2.

Michael Carrick, interrogé par MUTV avant le déplacement de dimanche à Fulham, n’a pas caché sa satisfaction devant cette nouvelle étape franchie par le jeune homme :

« C’était incroyable pour Shea, pour sa famille et pour tout le monde à l’académie, a-t-il expliqué. Le voir débuter un match à Old Trafford, faire ce qu’il sait faire. Je l’ai vu faire ça souvent sur les terrains à l’extérieur de Carrington, c’est son petit spot : se mettre là, se tourner sur son pied gauche et rentrer à l’intérieur. »

Carrick sait pourtant que le contexte a un peu gâché la fête : « La façon dont le match se déroule et le résultat enlèvent un peu quelque chose, mais quand la poussière retombera, il pourra être très fier de lui. C’était un grand moment pour lui. »

L’ADN de l’académie au cœur du discours

Face à ce tumulte, le coach a recentré le discours sur ce qui fait la marque de Manchester United : la promotion des jeunes.

« C’est exactement ça, a-t-il poursuivi. Avoir des moments comme celui-là, encore et encore. L’histoire de ce club en est remplie, on pourrait en parler sans fin. C’est la magie de ce club, c’est sa beauté. C’est pour ça que tant de gens à l’académie travaillent si dur, c’est ce sur quoi le club s’est construit. Shea vit le moment présent, et on verra qui aura la prochaine opportunité, parce qu’on attend toujours le prochain. »

Ironie du sort : ce « prochain », ce pourrait encore être JJ Gabriel, si le lien n’est pas définitivement rompu.

Carrick prudent sur le cas Gabriel

Interrogé précisément sur Gabriel en conférence de presse vendredi, Carrick a choisi la retenue. Pas de conflit exposé en place publique, pas de surenchère.

« Je répéterais simplement ce que j’ai déjà dit, a-t-il répondu. C’est un jeune garçon, JJ, et c’est important de ne rien exposer ici. Il faut être prudent avec l’exposition, la pression, tout ce qui l’entoure. Il faut être sensé et penser à lui avant tout. La situation va se décanter, d’une manière ou d’une autre. S’assurer qu’il va bien, c’est ça l’essentiel. »

Entre un buteur adolescent qui découvre Old Trafford et un autre, encore plus jeune, déjà courtisé par les géants d’Espagne, Manchester United se retrouve face à un dilemme très moderne : comment rester fidèle à son héritage de club formateur tout en gérant les attentes, les promesses et les ambitions d’une génération qui ne veut plus attendre ?