Kimi Antonelli : Champion du Monde et Héritier d’Ayrton Senna
À Interlagos, les fantômes d’Ayrton Senna ne sont jamais bien loin. Dimanche, ils ont croisé la route de Kimi Antonelli, tout nouveau champion du monde, propulsé malgré lui dans un parallèle que Toto Wolff refuse encore d’assumer.
Le patron de Mercedes vient de boucler un nouveau doublé titres pilotes–constructeurs, le premier de l’écurie depuis 2020, grâce au cinquième rang d’Antonelli au Grand Prix de São Paulo, trois courses avant la fin. Mais dès qu’on prononce le nom de Senna à propos de son prodige italien, Wolff lève le pied.
« Comparer Kimi à Senna ? Je n’ai jamais été très favorable à ce genre de comparaison parce que Senna est un géant de ce sport », rappelle-t-il.
Un géant, un repère, presque un mythe intouchable. Et surtout un poids énorme à poser sur les épaules d’un pilote de 20 ans.
Antonelli, lui, a grandi avec ces images en boucle. Les exploits sous la pluie, les tours qualifs au couteau, l’aura jaune et verte. Il a façonné sa carrière avec ce modèle en tête. Son choix du numéro 12 n’a rien d’anodin : c’est celui que portait Senna au début de sa trajectoire en F1, notamment chez Lotus. Champion du monde pour la première fois au Mexique, l’Italien a déjà prévenu : il gardera le 12 la saison prochaine, renonçant au prestigieux numéro 1 réservé au tenant du titre. Un geste de fidélité à son idole plus qu’une coquetterie.
Le week-end brésilien a ajouté une dimension presque intime à ce lien. Avant de prendre la piste à Interlagos, Antonelli s’est rendu au domaine de la famille Senna. Il y a été accueilli, guidé jusqu’à la tombe d’Ayrton. Sur les réseaux sociaux, il a publié une photo de lui assis dans la Lotus 98T, victorieuse en Espagne et à Detroit en 1986, toujours avec ce fameux numéro 12. Sous le cliché, quelques mots simples : ces souvenirs, écrit-il, l’accompagneront pour toujours.
La famille Senna, elle, ne s’est pas contentée de l’observer de loin. La nièce d’Ayrton, Paula, lui a offert une sculpture de son oncle, saluant au passage le « caractère spécial » du jeune champion. Le surnom est venu presque naturellement : « Senninha », le « petit Senna », comme le héros de bande dessinée inspiré du triple champion du monde.
Toto Wolff, pourtant si prompt à protéger son pilote, n’a pas caché son émotion face à cette adoption symbolique. « C’est touchant de voir comment la famille Senna l’embrasse, confie-t-il. Ils disent que c’est la première fois qu’on a l’impression qu’il existe un deuxième Senna. »
Le patron de Mercedes se reprend aussitôt. Pour lui, Antonelli n’est pas encore au niveau de ce raccourci. « À ce stade, c’est un Senninha, pas encore un Senna. Laissez le Senninha se développer, laissez-le devenir un Senna. »
La nuance est claire : l’histoire ne demande qu’à s’écrire, mais Wolff refuse de brûler les étapes. Antonelli vient à peine de décrocher son premier titre mondial, et si les attentes s’envolent déjà – beaucoup l’imaginent multiple champion du monde – son équipe tente de le préserver de la comparaison permanente avec une légende disparue.
En parallèle, un autre sujet occupe Wolff : l’avenir de Mercedes au sommet. Les chiffres sont flatteurs – neuvième titre constructeurs, doublé pilotes–constructeurs bouclé dès le Mexique, monoplace la plus rapide sur la première moitié de saison – mais le dirigeant autrichien ne se raconte pas d’histoires. Il ne voit pas se profiler un nouveau cycle de domination façon 2014–2021, quand Mercedes empilait les couronnes (huit titres constructeurs, sept pilotes).
Le plateau s’est resserré. Red Bull, McLaren, Ferrari ont comblé leur retard, parfois même renversé la hiérarchie sur quelques week-ends. Wolff le constate sans fard : « On entre peut-être dans l’ère la plus compétitive. Les équipes sont devenues tellement professionnelles, tellement armées en ressources, que ces saisons où une écurie s’échappe, je ne les vois plus. »
La bascule peut être brutale. Une série d’évolutions qui ne fonctionnent pas, quelques courses ratées, et la voiture qui dominait se retrouve troisième force du plateau. « C’est fantastique pour le sport », admet Wolff, conscient du spectacle offert par une F1 sans maître absolu. Il glisse tout de même, non sans un sourire, qu’il aurait préféré « une ère Mercedes » de plus, avec quelques championnats supplémentaires au passage. Mais il ne s’illusionne pas : la réalité du moment, c’est un sommet partagé, un trône constamment menacé.
Au milieu de ce paysage incertain, Antonelli avance, entre héritage et promesse. Champion du monde à 20 ans, adoubé par la famille de son idole, protégé par un patron qui refuse de le laisser enfermer dans un miroir trop lourd. Pour l’instant, il reste ce « Senninha » qui vient d’ouvrir la porte des très grands. Reste à savoir jusqu’où il poussera ce numéro 12, dans une F1 qui n’attend plus personne.
