Jordan Pickford brille et assure la victoire d'Everton

Le tournant est arrivé très tôt, bien avant que le tableau d’affichage ne s’anime. Crystal Palace poussait, Everton reculait, et le stade retenait son souffle.

Adam Wharton a levé la tête et déposé un ballon parfait dans le dos de la défense des Toffees. Eddie Nketiah a jailli, contrôle propre, temps pour armer, tout le but ouvert. Dans bien des après-midis de Premier League, cette action finit au fond. Pas cette fois.

Pickford a explosé sur sa gauche, bras tendu, main ferme. Un bout de gant, juste ce qu’il fallait pour détourner une frappe qui filait au ras du poteau. Un arrêt de gardien en état de grâce, un arrêt qui change la physionomie d’un match.

À partir de là, Everton a enfin pu respirer. Libérés de cette frayeur, les hommes de David Moyes ont commencé à poser le pied sur le ballon, à gagner leurs duels, à imposer leur tempo. La récompense est tombée juste avant la pause : Kiernan Dewsbury-Hall a surgi pour ouvrir le score et faire basculer l’après-midi du bon côté.

Après le repos, la pression de Palace a peu à peu décliné. Et quand Iliman Ndiaye a envoyé un centre somptueux dans la surface, Thierno Barry a conclu pour le 2-0. Ce qui aurait pu tourner au match piégeux, tendu jusqu’au bout, s’est transformé en victoire maîtrisée et en trois points précieux.

Moyes encense un Pickford affûté

À l’issue de la rencontre, David Moyes n’a pas cherché loin le nom de son homme du match. Le manager a salué sans détour le niveau d’exigence et la condition physique de son gardien de 32 ans, revenu tard de la campagne de Coupe du monde avec l’Angleterre.

« C’était brillant de la part de Jordan. Vraiment », a lancé le coach. Il a insisté sur ce qu’il voit au quotidien : un Pickford affûté, sec, prêt. « L’entraînement qu’il a fait en revenant, il a l’air tranchant comme une lame. Je le trouve plus mince, il s’est maintenu en bonne condition, il s’est préparé. J’aime ce que je vois de Jordan depuis son retour à l’entraînement après la Coupe du monde. »

Ce n’est pas seulement un compliment poli. Moyes sait que sans cette parade décisive devant Nketiah, le scénario aurait pu basculer contre une équipe d’Everton largement rajeunie.

Une équipe verte, un gardien en patron

Les absents pèsent. Jimmy Garner et Christian Norgaard manquaient à l’appel au milieu, et le technicien a dû aligner un onze rempli de joueurs encore tendres au plus haut niveau. Dans ce contexte, l’erreur interdite était de se retrouver à courir après le score.

« C’était important, parce qu’on a perdu quelques joueurs en ce moment, on n’a pas Jimmy Garner, on n’a pas Christian Norgaard, donc on joue avec une équipe vraiment très jeune et inexpérimentée », a expliqué Moyes. « Le gardien fait un arrêt qui peut tout changer. S’ils marquent, on se retrouve à devoir courir après le match d’une autre manière, et peut-être que ces jeunes ne sont pas prêts pour ça. Une fois qu’on marque, ils peuvent jouer avec un peu plus de confort. »

La différence est là : un groupe encore en apprentissage, encadré par un gardien qui, lui, connaît chaque nuance de ce genre d’après-midi tendu.

Réponse directe aux critiques

Cette performance ne tombe pas dans le vide. Pickford sort d’une séquence internationale agitée avec l’Angleterre. Héros face au Mexique lors d’une victoire spectaculaire, il a ensuite été pointé du doigt sur l’égalisation de l’Argentine lors de la demi-finale perdue 2-1. Le débat sur sa place de titulaire chez les Three Lions s’est immédiatement rallumé.

Samedi, il avait en face de lui Dean Henderson, son principal rival dans la hiérarchie anglaise. Un duel à distance, mais un contexte qui ne lui échappe pas. Sa réponse a été limpide : un clean sheet, une parade fondatrice, une autorité tranquille sur chaque ballon chaud. Exactement le genre de prestation que regardent les sélectionneurs quand ils tranchent.

Everton et Pickford peuvent désormais se projeter vers le déplacement en Carabao Cup sur la pelouse de Preston, pensionnaire de Championship. Un autre décor, une autre pression. Mais avec un gardien dans cet état-là, combien d’équipes auront vraiment envie de croiser la route des Toffees dans les semaines à venir ?