John Paul Hale prêt à débuter en professionnel avec l'appui de Michael Conlan

Originaire de Belfast, John Paul Hale estime que le moment est venu de se lancer dans la boxe professionnelle, sous la direction de l'ancien champion professionnel Michael Conlan. Le jeune boxeur de 25 ans, sacré champion d'Irlande Elite en 2021 et détenteur de six titres d'Ulster, a également participé aux Jeux du Commonwealth de 2022 et 2026.

Hale affirme : « J'ai fait tout ce que je pouvais dans la catégorie amateur, il est temps de passer à autre chose. » Il aurait préféré finir sur une médaille lors des derniers Jeux du Commonwealth à Glasgow, mais sa défaite au premier tour contre l'Anglais Patris Mughalzai, où il a perdu deux points contre un seul pour son adversaire, l'a laissé frustré.

Un arbitrage contesté et des souvenirs amers

La boxe amateur souffre encore d'une certaine subjectivité dans le jugement. Après sa défaite, Hale a adressé un doigt d'honneur aux officiels, un geste symbolique repris par son nouveau manager Michael Conlan lors des Jeux Olympiques de Rio en 2016, face à sa propre déception.

« C’est étrange, c’était la première fois que je n’étais pas en colère contre moi-même, » confie Hale. « Je savais à quel point je m'étais préparé et je l'avais déjà battu avant. Ce jour-là, l'arbitre ne m'a pas laissé faire mon travail, il arrêtait souvent le combat sans raison claire et j’ai eu l’impression qu’il favorisait mon adversaire. »

Cette défaite fut douloureuse car elle représentait sa dernière chance de réaliser ses objectifs en tant qu'amateur.

Des problèmes qui perdurent dans le monde amateur

Malgré le remplacement de l'ancienne fédération AIBA par World Boxing, les mêmes dysfonctionnements semblent subsister. Hale pense que les juges favorisent certains styles de combat, ce qui complique la tâche des boxeurs comme lui. Il souligne notamment les décisions controversées lors des Jeux du Commonwealth, affectant aussi bien Jude Gallagher que plusieurs combattants écossais.

Le soutien de Michael Conlan, un atout majeur

Après avoir envisagé une transition il y a deux ans, Hale n'a pas été tenté de prolonger sa carrière amateur jusqu'aux Jeux Olympiques de Los Angeles en 2028. L'expérience vécue à Glasgow reste précieuse, mais désormais, il souhaite s'investir pleinement dans le circuit professionnel.

Avec Michael Conlan, ancien champion du monde amateur et double challenger au titre professionnel, pour le guider, John Paul Hale se sent bien entouré : « C’est une chance incroyable d’avoir quelqu’un qui connaît aussi bien la boxe pro à mes côtés. »

Hale débutera dans la catégorie des poids welters et continuera à s'entraîner au Star ABC, dans le quartier de New Lodge, au nord de Belfast.

Début professionnel prévu à Belfast

Le 27 novembre, il fera ses débuts professionnels au The Devenish, une salle réputée qui a vu débuter le champion du monde super-plume Anthony Cacace et le prétendant mondial James Tennyson.

« Je préfère commencer doucement et me construire petit à petit, » explique-t-il. « Être un outsider me convient. On peut vite se perdre si on va trop vite. Il y a des pros qui ont commencé dans des petites salles, ça fait partie du parcours. »

Sa première soirée professionnelle devrait attirer ceux qui l'ont suivi durant sa carrière amateur, promettant une ambiance intéressante pour ce nouveau départ.

Faits marquants et calendrier

• Âge : 25 ans
• Palmarès amateur : Champion Elite irlandais 2021, 6 titres d'Ulster
• Compétitions : Jeux du Commonwealth 2022 et 2026
• Poids professionnel : Welterweight (poids welters)
• Date de début pro : 27 novembre 2026
• Lieu du premier combat : The Devenish, Belfast