Jake O’Brien : Everton en quête de son identité irlandaise

L’histoire entre Everton et l’Irlande se délite, et le prochain chapitre pourrait s’écrire sans Jake O’Brien. Le défenseur de 25 ans, international irlandais, se rapproche clairement de la porte de sortie, usé par deux saisons passées à dépanner sur le côté droit plutôt qu’à occuper son poste de prédilection dans l’axe.

Recruté à l’été 2024 pour 17 millions de livres en provenance de Lyon après une saison pleine à son vrai poste de défenseur central – 32 matches, 5 buts – O’Brien arrivait sur la Mersey avec un statut en pleine ascension. Il avait même été élu joueur du mois de décembre en Ligue 1 devant des noms comme Vitinha, Pierre-Emerick Aubameyang, Alexandre Lacazette ou Kylian Mbappé. Un signe fort de son potentiel au cœur de la défense.

À Goodison, le plan a dévié.

La première saison, O’Brien s’est frayé un chemin dans le onze, mais par une porte qu’il n’attendait pas. David Moyes l’a installé côté droit, en relais d’un Seamus Coleman vieillissant et parfois blessé. La deuxième saison a confirmé ce glissement de poste : encore latéral droit, encore utilisé pour sa taille, son jeu aérien et sa rigueur défensive.

Quarante apparitions plus tard, le constat est clair. O’Brien a prouvé qu’il pouvait tenir ce couloir. Six pieds six pouces, une domination dans les airs, une mentalité de défenseur pur et dur, un coup de rein surprenant pour un gabarit pareil : tout y est. Mais tout, justement, renvoie à un profil de défenseur central. Pas à celui d’un latéral moderne censé multiplier les courses offensives, les centres et les dédoublements.

Pour le joueur, la coupe est pleine.

Sa puissance fait des ravages sur coups de pied arrêtés, mais dans le jeu, l’apport offensif reste loin des standards actuels du poste. Le sentiment de jouer hors de position s’est installé, et le natif de Cork veut maintenant retrouver l’axe, là où il pense pouvoir réellement lancer le cœur de sa carrière.

Le signal est venu dès la première journée de Premier League cette saison. Everton bat Crystal Palace, garde sa cage inviolée… et O’Brien reste sur le banc. Dans l’axe, James Tarkowski, nouveau capitaine, et Jarrad Branthwaite verrouillent. Sur la feuille de match, seuls Michael Keane et Nathan Patterson complètent le secteur défensif parmi les remplaçants.

Et sur le terrain, une autre indication forte : Merlin Röhl, recrue polyvalente comparée à Leon Goretzka pour son profil athlétique, débute au poste de latéral droit. Un choix qui ressemble à un message adressé à O’Brien autant qu’à la direction.

Les clubs de Premier League n’ont pas mis longtemps à flairer l’opportunité.

À l’approche de la fermeture du marché, les intérêts se multiplient : Sunderland, Leeds, l’ancien club Crystal Palace, mais aussi des formations italiennes et françaises se positionnent. Un départ si tard dans la fenêtre compliquerait sérieusement la vie d’Everton à ce poste, surtout avec l’incertitude qui entoure encore l’avenir de Coleman.

L’icône irlandaise a quitté Merseyside l’an dernier, mais n’a pas officiellement tourné la page. Malgré quelques séances avec son ancien club de GAA, Killybegs, il réfléchit toujours à la suite de sa carrière professionnelle. Everton lui a proposé un rôle dans le staff, qu’il a refusé, visiblement décidé à prolonger sa vie de joueur. Sa dernière sélection avec l’Irlande date de juin, preuve qu’à 37 ans, il a encore de quoi donner.

Remplacer Coleman sur le terrain est déjà un défi. Remplacer Coleman dans le vestiaire relève presque de l’impossible.

Arrivé pour moins de 100 000 livres en provenance de Sligo Rovers, il a disputé 434 matches toutes compétitions confondues avec Everton. Beaucoup n’hésitent pas à le citer parmi les plus grands coups de l’histoire de la Premier League au regard de son prix et de son impact. Sa présence structurait le club bien au-delà du rectangle vert.

Certaines imaginaient une transition en douceur : Coleman en mentor, O’Brien en héritier naturel sur le flanc droit, avant un retour progressif de l’Irlandais de Cork dans l’axe. Le scénario s’effrite. Tout indique aujourd’hui une décision personnelle forte de la part d’O’Brien : partir pour retrouver son poste et sécuriser un rôle central au sein d’une défense.

Cette décision, si elle se confirme, laissera Everton avec un seul international irlandais dans l’effectif : Mark Travers. Le gardien, doublure de Jordan Pickford, perpétue sur le papier la tradition verte à Goodison Park, mais son influence sportive reste minime. La saison passée, il n’a disputé aucun match de Premier League ni de FA Cup, seulement deux rencontres de Carabao Cup, et tout laisse penser qu’il s’apprête à vivre une nouvelle année dans l’ombre.

Pendant ce temps, l’horloge tourne.

La date limite des transferts est fixée à mardi, 23h. Les effectifs se figent, les marges de manœuvre se réduisent. Everton, déjà conscient de la nécessité de recruter à ce poste, se retrouve pris par le temps.

Le directeur général Angus Kinnear ne s’en est pas caché au micro de BBC Radio Merseyside. Il a rappelé que le club voulait déjà faire venir un latéral droit l’été dernier, sans trouver le niveau de qualité recherché. Il a salué le « travail remarquable » de Jake O’Brien dans ce rôle, tout en reconnaissant que ce poste était la priorité du mercato et que le club aurait aimé régler ce dossier plus tôt. Il a assuré comprendre la frustration des supporters et promis l’arrivée d’un latéral droit capable d’améliorer l’effectif et de compléter l’effectif de manière cohérente.

Ce discours aurait pu ouvrir une voie à O’Brien : celle d’une concurrence pure et simple pour une place de titulaire en défense centrale, débarrassé de l’étiquette de solution de secours sur le côté.

La réalité est plus brutale. À l’entrée dans ses années de maturité, le défenseur doit choisir : rester et espérer que la hiérarchie bouge, ou partir pour s’imposer ailleurs, au cœur d’une défense bâtie autour de ses qualités.

Pour Everton, la fin du mercato s’annonce électrique. Il faut remplacer un capitaine historique, gérer la frustration d’un international en quête de son vrai poste, et tenter de ne pas perdre définitivement ce fil irlandais qui a longtemps façonné l’identité du club. La prochaine décision de Jake O’Brien dira beaucoup de ce que seront les Toffees dans les années à venir.