Ligue des Nations : l'Irlande affronte Israël malgré les tensions

Heimir Hallgrímsson n’a pas tourné autour du pot. Le sélectionneur de la République d’Irlande a confirmé que le match de Ligue des Nations contre Israël, dimanche, se jouera comme prévu, à Bačka Topola, en Serbie. Malgré la pression. Malgré la polémique. Malgré la lassitude visible dans son groupe.

« La FAI a dit que nous jouerions les deux matches et nous allons honorer cela », a-t-il posé, droit dans ses bottes, à la veille de la réception de l’Autriche à l’Aviva Stadium, où des protestations sont attendues. « C’était notre intention en venant dans ce rassemblement. Ça a été vraiment, vraiment difficile, surtout pour les joueurs, mais nous essayons de nous concentrer sur l’Autriche. Il est déjà décidé que nous allons disputer ces matches. »

Pas de nouveau vote, mais la méfiance demeure

La question brûlait les lèvres : un scénario similaire à celui de la semaine dernière en Hongrie, où les joueurs avaient voté la veille pour décider de jouer ou non Israël, peut-il se reproduire vendredi ?

« Non », a répondu Hallgrímsson. Avant de rappeler, lucide : « Mais nous pensions ça aussi avant le premier match. »

Le message est clair : officiellement, pas de nouvelle consultation prévue. Officieusement, personne n’oublie la tension qui a traversé le vestiaire en Hongrie, avant le succès 3-0 contre Israël.

Bazunu de retour, Keely appelé, un groupe sous pression

Dans ce contexte électrique, chaque détail de groupe prend une dimension particulière. Gavin Bazunu est resté avec la sélection pour assurer une couverture derrière Caoimhín Kelleher, même s’il rejoindra Bolton Wanderers vendredi. Josh Keely, le gardien de Luton Town, intégrera alors le groupe pour le match en Serbie, en tant que troisième portier derrière Kelleher et Max O’Leary.

Pour Hallgrímsson, le retour de Bazunu n’est pas anodin. « Gavin est un super garçon. J’ai toujours eu une bonne relation avec lui », a-t-il souligné. « C’est probablement plus dur pour lui que pour les autres joueurs, mais ils l’ont vraiment bien accueilli. »

Puis la phrase est tombée, lourde de sous-entendus : « Il y a eu beaucoup de mensonges autour de tout ça. » Il n’en dira pas plus. Pas de détails, pas de noms. Mais une ligne nette : « Nous l’accueillons à nouveau. Qu’il participe, c’est incroyable et ça montre son caractère, d’être avec nous. Je veux lui rendre hommage. Je veux aussi rendre hommage aux joueurs pour la façon dont ils l’ont accueilli. »

Le sélectionneur insiste sur ce lien interne, presque comme un bouclier. « La vie continue. Gavin fait partie de ce groupe. Ça montre à quel point le lien entre ces joueurs est fort. Même une chose comme ça ne nous brise pas. Nous restons soudés. »

Armbands noirs, protocole bousculé, message maintenu

Sur le terrain, le plan est clair. En dehors, le message le sera tout autant. L’Irlande répétera dimanche en Serbie la rupture de protocole déjà vue lors du 3-0 contre Israël en Hongrie.

Les joueurs porteront des brassards noirs, en mémoire de toutes les vies perdues dans le conflit à Gaza. Ils baisseront la tête pendant l’hymne israélien. Ils ne serreront pas la main de leurs adversaires, ni avant, ni après le match.

Un geste fort, assumé, qui place cette équipe dans une zone où le sportif et le politique se frôlent à chaque coup de sifflet.

Un sélectionneur en quête de repères

Hallgrímsson ne cache pas qu’il navigue à vue dans une situation inédite. Il a appelé Nathan Collins, capitaine blessé, et l’ancien capitaine Séamus Coleman ces derniers jours. Besoin de relais. Besoin de repères.

« J’ai parlé avec eux, j’ai besoin de conseils aussi. Ce sont des leaders, ils ont de l’expérience. Mais aucun de nous n’a vécu une situation comme celle-ci. Nous inventons au fur et à mesure », admet-il.

Il sait déjà qu’un bilan viendra. « Quand nous regarderons en arrière dans deux ou trois semaines, nous verrons que nous aurions pu faire certaines choses mieux. Mais, j’espère, avec le temps, nous verrons que nous avons pris plus de bonnes décisions que de mauvaises. »

Blessures, limites physiques et ambiance sous haute surveillance

Sur le plan purement sportif, les pépins s’accumulent. Bosun Lawal a rejoint le groupe lundi, mais il n’est pas suffisamment en forme pour jouer contre l’Autriche. Jimmy Dunne, lui, traîne un souci à la cheville.

Autour, le décor a changé. Ce matin, l’accès au campus national sportif d’Abbotstown ne ressemblait plus à une simple arrivée de sélection. Présence sécuritaire renforcée, contrôles multipliés. Les journalistes ont dû présenter leurs papiers à deux checkpoints différents avant de pouvoir entrer.

L’Irlande continue donc sa route, entre terrain miné et pelouse verte. Avec un match à gagner contre l’Autriche, un autre à assumer contre Israël, et une question en filigrane : jusqu’où ce groupe pourra-t-il rester soudé sous un tel feu croisé ?