Le départ de Jones et l'absence de Scouser à Liverpool

Quand Jones a finalement bouclé son transfert attendu de longue date vers l’Inter, le 21 août, beaucoup à Liverpool ont haussé les épaules. Le club, disaient-ils, n’avait plus vraiment le choix. L’international anglais entrait dans la dernière année de son contrat, refusait de prolonger et, surtout, n’était plus heureux à Anfield, malgré son statut de fan du club depuis l’enfance.

Arne Slot venait d’être limogé après une saison qui s’était terminée avec Jones utilisé comme latéral droit de fortune. À 25 ans, le milieu voulait du temps de jeu dans sa zone de confort, au cœur du jeu. Andoni Iraola ne pouvait lui offrir aucune garantie. Le départ est alors devenu une certitude plus qu’une hypothèse.

Les débats se sont aussitôt concentrés sur le montant. Vendu 25 millions de livres seulement, Jones a quitté Liverpool le même été où un West Ham relégué a cédé Mateus Fernandes à Tottenham pour plus de trois fois cette somme. L’inquiétude était double : un prix jugé faible et la peur, très réelle, de voir le club ne recruter aucun remplaçant. Une crainte d’autant plus légitime qu’Iraola, dès son arrivée, avait martelé qu’il voulait davantage d’options au milieu, pas moins.

Et pourtant, l’Espagnol avait aussi répété publiquement qu’il souhaitait conserver Jones. Pas seulement parce qu’il le jugeait « très fort » sportivement. « C’est très important qu’il soit Scouse, qu’il soit d’ici », avait-il insisté en juillet lorsqu’on l’interrogeait sur l’avenir du joueur.

Pour Iraola, rien de plus naturel. Basque revendiqué, figure emblématique d’Athletic Club durant la majeure partie de sa carrière, il sait ce que signifie porter les couleurs d’une équipe qui se veut le reflet de sa ville. Il sait ce que représente, dans un vestiaire, un joueur qui appartient au tissu social autant qu’au projet sportif.

« Je vois beaucoup de similitudes entre Liverpool et Bilbao, expliquait-il lors de la tournée de pré-saison aux États-Unis. Ce sentiment d’appartenance, l’idée d’être un peu différents, et ce lien avec les joueurs du centre de formation. »

Alors, que penser du fait que le départ de Jones laisse Liverpool sans le moindre Scouser dans son effectif professionnel pour la première fois de l’ère moderne ? Les alarmes sonnaient déjà avant même son transfert, avec la peur diffuse de voir le club se détacher de ses racines.

Fenway Sports Group a indéniablement redressé la machine. Les propriétaires américains ont repris en 2010 un club au bord de la faillite et l’ont transformé en l’une des entités les plus rentables du football mondial. Les bilans financiers applaudissent. Les trophées ont suivi.

Mais dans les tribunes, le ton est plus rugueux. Des groupes de supporters comme Spirit of Shankly dénoncent la hausse continue du prix des billets. Leur accusation est frontale : les fans locaux sont peu à peu écartés d’Anfield. « Les recettes de jour de match représentent une proportion relativement faible du revenu total, écrivaient-ils à FSG dans une lettre ouverte cette année, mais elles se font au détriment de l’accessibilité, de la loyauté et de la confiance. »

Puis est tombée la nouvelle qui a ravivé toutes les craintes. 1892 Holdings, consortium soutenu par Jeff Bezos, a acquis 38 % du club et peut, dans les douze prochains mois, aller au bout d’une prise de contrôle totale. Un choc pour une partie de la base populaire, déjà inquiète de voir Liverpool s’éloigner de son identité ouvrière.

Kieran Maguire, de The Price of Football Podcast, résumait alors le malaise pour GOAL : « Liverpool est une ville ouvrière très fière et la peur, déjà ancienne, de marginaliser les supporters traditionnels s’est encore aggravée avec ce développement. Beaucoup craignent que davantage de billets soient vendus à des gens plus riches, à des prix exorbitants, ce qui diluerait encore ce qui rend un déplacement à Anfield unique. Pour les habitants de Liverpool, le club est bien plus qu’une attraction touristique. Personne ne veut la “Disney-fication” de quelque chose qui fait partie de l’histoire, du patrimoine et de l’identité de la ville. »

Dans ce contexte, la disparition des « local lads » sur la pelouse ressemble à une fracture de plus. Steven Gerrard, symbole absolu du Scouser capitaine, ne s’en est pas caché cet été : il était farouchement opposé à la vente de Jones pour une raison simple, presque viscérale – ses origines.

« Naturellement, expliquait-il à BFM Radio, en vivant à Liverpool, en grandissant ici, on comprend les exigences du club, le style, ce que veulent les fans. C’est ancré en nous parce qu’on connaît la ville par cœur. Pour cette raison, l’académie est cruciale, je pense qu’il est essentiel que nous continuions à produire des talents locaux. »

Gerrard a rappelé la lignée : Michael Owen, Jamie Carragher, Robbie Fowler, Steve McManaman, Trent Alexander-Arnold, lui-même, et même des joueurs comme Jay Spearing ou Stephen Warnock, moins utilisés, mais qui, une fois intégrés à l’équipe, saisissaient immédiatement les valeurs et les principes du club. Une culture transmise, pas achetée.

Carragher, justement, ne reconnaît plus tout à fait la stratégie de recrutement de Liverpool. Son jugement sur les derniers mercatos est sans détour. « Ce que nous avons fait l’été dernier, je n’ai pas vraiment aimé, confiait-il à Football Ramble. Ça ressemblait à un été de Real Madrid – Florian Wirtz, Alexander Isak, on va prendre Hugo Ekitike, un autre attaquant, pour 80 millions alors qu’on en a déjà un à 125 millions. »

Cette année, le discours tourne autour de Bradley Barcola. Carragher regarde en arrière. « Où sont passés les jours où, sous Klopp, on construisait une équipe avec des joueurs dont on n’était pas tout à fait sûrs, mais qu’on payait au juste prix ? J’ai presque envie qu’on revienne à ça. » Il n’est pas le seul à le penser. Mais le club, comme le football global, file à toute vitesse dans l’autre sens.

L’académie n’a pourtant pas disparu du paysage. Rio Ngumoha, récupéré à Chelsea, reste un produit du vivier des jeunes, au moins sur le plan technique. Trey Nyoni, remplaçant non utilisé lors de la victoire en Carabao Cup contre Chelsea qui avait tant rempli Jürgen Klopp de fierté, doit jouer un rôle important cette saison. Danns, en phase de retour, pourrait lui aussi retrouver une place dans le groupe, surtout avec Isak comme seul véritable numéro 9 disponible et Ekitike blessé jusqu’en 2027.

Mais la tendance est claire. Comme l’a souligné Carragher, les quatre transferts les plus coûteux de l’histoire du club ont été réalisés lors des deux derniers étés. Le plafond de verre pour les jeunes formés au club s’est épaissi. Il est plus haut, plus cher, plus difficile à briser.

Avec l’arrivée de Barcola en provenance du Paris Saint-Germain juste avant la fermeture du marché, Liverpool peut désormais aligner trois joueurs à plus de 100 millions de livres dès ce vendredi, pour le déplacement de Premier League à Portman Road contre Ipswich Town. Iraola, lui, n’aura pas un seul Scouser à inscrire sur la feuille de match.

Dans ce sens, Klopp avait vu juste : la conquête de la Carabao Cup avec une équipe largement rajeunie était un moment à part, presque impossible à reproduire. Pas seulement parce qu’il est rare de gagner un trophée avec autant de jeunes. Mais parce qu’autour d’Anfield, certains semblent avoir oublié une vérité que les Gerrard, Carragher ou Fowler n’auraient jamais reniée : l’âme scouse, pour Liverpool, a toujours compté plus que tout le reste. La question est simple désormais : que vaut un club sans ce cœur-là ?