Chris Smalling rejoint Porto : un renfort d'expérience

Porto s’apprête à frapper un grand coup inattendu. À 36 ans, Chris Smalling est sur le point de poser ses valises à l’Estadio do Dragão, selon A Bola. Le défenseur anglais, libre après son passage en Saudi Pro League avec Al-Fayha, doit signer un contrat de courte durée jusqu’à la fin de la saison.

Il est déjà en ville, prêt à passer la visite médicale. La signature n’est plus qu’une formalité.

Un renfort d’urgence… et de poids

Pour Francesco Farioli, c’est un soulagement autant qu’une opportunité. Le coach de Porto réclamait du renfort derrière : il va recevoir un patron. Smalling arrive avec un bagage que peu peuvent afficher dans le vestiaire portugais.

Trente-et-une sélections avec l’Angleterre, un Mondial 2014, un Euro 2016, une décennie à Manchester United, deux titres de Premier League, puis une renaissance à Roma ponctuée par une victoire en UEFA Europa Conference League. Ce n’est pas un pari, c’est une garantie d’expérience.

Si Porto a dû accélérer, c’est parce que la défense a craqué physiquement. Nehuen Perez enchaîne les pépins, incapable de retrouver une continuité. Sa courte réapparition face à Manchester City en septembre n’a été qu’une parenthèse : l’Argentin est de nouveau sur le flanc.

Résultat : Farioli s’est retrouvé à court de solutions dans l’axe. Trop risqué pour un club qui joue sur plusieurs tableaux. La direction a donc fouillé le marché des joueurs libres, en quête d’un profil immédiatement opérationnel. Smalling cochait toutes les cases.

Un titulaire prêt à jouer

À Al-Fayha, le vétéran n’a pas fait de la figuration. Vingt-huit matches, du temps de jeu régulier, la preuve qu’il tient encore la charge d’une saison exigeante. Porto ne recrute pas une gloire passée, mais un défenseur qui a continué à enchaîner.

L’idée est claire : l’installer très vite dans le onze. Smalling connaît la pression, les matchs à enjeu, les fins de saison où chaque point pèse double. Ce vécu, Porto en a cruellement besoin alors que Perez poursuit sa convalescence sous l’œil du staff médical.

Son parcours parle pour lui. À Manchester United, il a traversé plusieurs ères, plusieurs entraîneurs, sans jamais vraiment quitter le haut niveau. À Roma, il s’est réinventé, redevenant une pièce maîtresse d’une défense européenne, jusqu’à soulever la première UEFA Europa Conference League.

Au fil de sa carrière, il a notamment bâti une relation forte avec José Mourinho, qui a souvent mis en avant sa fiabilité et son mental. Smalling lui-même a déjà raconté à quel point cette confiance lui avait donné le sentiment de pouvoir franchir n’importe quel obstacle sur le terrain.

Il n’a d’ailleurs jamais caché à quel point son ascension l’avait surpris. Lui qui expliquait un jour : « Ce n’était même pas le plan D. J’avais tout prévu. J’avais déjà mes A levels et je regardais d’autres clubs de non-league près de Leicester parce que je voulais encore jouer. » De l’ombre du football amateur anglais à la lumière de Porto : un nouveau chapitre s’ouvre.

Un coup de marché cohérent pour Porto

Pour Farioli, ce renfort change la donne. Il pourra enfin souffler sur la rotation, ménager certains cadres, ajuster ses compositions sans trembler à chaque blessure ou suspension. Dans une saison où le calendrier se densifie, disposer d’un champion aguerri dans le secteur le plus fragile n’a pas de prix.

La direction de Porto, elle, poursuit sa ligne de conduite. Le club a récemment été salué par son président André Villas-Boas pour la pertinence de sa stratégie de recrutement. Faire venir un international confirmé, libre, à un poste en souffrance, s’inscrit parfaitement dans cette logique : maximiser l’impact sportif en limitant le risque financier.

Tout indique que l’officialisation est imminente. Lorsque le contrat sera paraphé, Farioli disposera d’un nouveau leader pour encadrer sa défense.

Reste une question, simple et brutale : à 36 ans, Chris Smalling peut-il encore être le pilier d’une équipe qui vise tous les trophées, dans un Dragão où l’exigence ne pardonne rien ? Porto est prêt à parier que oui.