Celtic : une saison entre chaos et défis

À Parkhead, les chiffres parlent. Mais ce sont les lignes entre les chiffres qui brûlent.

C’est dans un communiqué financier de près de 1000 mots que Celtic a glissé, presque à contre-cœur, l’information la plus scrutée de la semaine : le conseil d’administration maintient son soutien total à Martin O’Neill. Une phrase noyée au milieu d’un constat économique brutal, reflet d’une année où le club a autant vacillé en salle de conseil que sur la pelouse.

Interim chairman Brian Wilson et le chief executive Michael Nicholson ont livré à la Bourse de Londres un bilan de douze mois chaotiques à l’est de Glasgow. Un exercice où l’absence de Ligue des champions a coûté environ 33 millions de livres de revenus, où la trésorerie a fondu de 10,9 millions et où le club enregistre une perte nette de 4,8 millions. Le décor est posé : Celtic paie cash ses erreurs.

Mais derrière le soutien affiché à O’Neill, plusieurs passages du rapport dessinent une image bien plus inquiétante de la gouvernance du champion d’Écosse.

Des prêts pour masquer un été raté

Brian Wilson ne s’est pas caché : les dépenses de recrutement ont été volontairement réduites. Après 42,6 millions de livres investis la saison précédente, Celtic n’a engagé « que » 17,5 millions, frais d’agents compris, en optant en janvier 2026 pour une stratégie basée sur des prêts avec options d’achat. Une décision « stratégique », dit-il. Un aveu de bricolage, diront beaucoup de supporters.

Alors que Celtic était largué par Hearts dans la course au titre, la réponse du club a consisté à empiler cinq joueurs prêtés, puis à ajouter Alex Oxlade-Chamberlain après la fermeture du mercato. Une rustine pour camoufler un été jugé catastrophique.

Martin O’Neill pensait tenir ses cibles, les ailiers Fares Ghedjemis et Damir Redzic, sur des transferts définitifs. Il a dû se contenter de Joel Mvuka, Tomas Cvanara et Junior Adamu pour dynamiser son attaque. Résultat : trois buts à eux trois. Trop peu, beaucoup trop peu, dans une saison où O’Neill a dû s’en remettre aux courses infinies de Daizen Maeda et aux efforts d’un Kelechi Iheanacho diminué pour sortir son équipe du gouffre.

Tout juste un an plus tôt, Peter Lawwell avait déjà reconnu un mercato hivernal raté, expliquant que le board partageait « la frustration des supporters » devant un niveau d’activité insuffisant. Douze mois plus tard, les mêmes erreurs, enveloppées cette fois dans le vocabulaire policé de la « flexibilité » et des « options ».

Rodgers, Nancy et un plan de succession en miettes

Wilson a aussi rouvert un dossier brûlant : la saison de tous les déraillements sur le banc. Il décrit des « événements dramatiques », parfois « joyeux », souvent « profondément frustrants ». Au cœur de la tempête, un nom : Brendan Rodgers.

Le départ de l’entraîneur le plus titré encore en vie de l’histoire du club est qualifié « d’événement non anticipé » qui a déclenché une période d’instabilité. Wilson rejoint ainsi, en creux, la charge déjà portée par Dermot Desmond, qui avait attribué l’échec récent non pas au modèle du club, mais au « désir de préservation personnelle » d’un individu, clairement identifié par tous.

Rodgers n’avait jamais caché sa colère face au mercato estival. Les départs de Nicolas Kuhn et Kyogo n’ont pas été compensés avant les tours préliminaires de la Ligue des champions, Adam Idah a été vendu le dernier jour du marché sans remplaçant prêt à entrer. Le Nord-Irlandais a fini par claquer la porte après une rupture frontale avec Desmond.

Le plan B ? Il a explosé en plein vol. Wilfried Nancy n’a tenu que 33 jours. Six défaites en huit matches pour l’ancien coach de Columbus Crew, débarqué en pleine saison, au milieu d’un effectif déjà secoué. Wilson estime pourtant que, dans un autre timing, sa nomination aurait pu fonctionner. L’histoire retiendra surtout qu’il a fallu rappeler O’Neill en pompier de service, pour la deuxième fois, afin de sauver ce qui pouvait l’être.

Un club sans président fixe

Autre aveu glissé dans les lignes de Wilson : « le processus de renouvellement du conseil se poursuit, y compris l’identification de mon successeur ». Neuf mois après le départ de Peter Lawwell, Celtic n’a toujours pas de chairman permanent.

Wilson, 77 ans, ancien député travailliste, a pris la relève à titre intérimaire en janvier. Il a supervisé l’arrivée de Mark Keane et Raymond Buchanan au conseil. Mais le fauteuil de président reste officiellement vacant. Après 266 jours, l’intérim ressemble de plus en plus à une installation durable. Un symbole de plus d’un club qui se cherche une direction claire au moment où la pression sportive et financière s’intensifie.

Un modèle qui se répète… et se fracasse

Michael Nicholson, lui, a tenté de trouver un équilibre délicat entre célébration et autocritique. Il rappelle la fin de saison 2025/26, conclue en apothéose : titre de Scottish Premiership arraché lors de la dernière journée, Scottish Cup et Women’s Scottish Cup ajoutées dans la foulée. Sur le papier, un triplé domestique qui valide des années de stabilité.

Mais le CEO reconnaît aussi une saison « difficile sur et en dehors du terrain », marquée par une « tourmente » qui a affecté les performances. Il promet que le club « tirera les leçons des défis et des erreurs ». La formule sonne familière.

Car un an après l’élimination en Ligue des champions face à Kairat Almaty, Celtic a rejoué le même scénario, cette fois contre LASK. Début d’été prometteur, avec les arrivées de Kasper Hogh, record de transfert, de Camilo Duran et Mika Baur. Puis le gel quasi complet du recrutement en attendant le verdict européen. Un pari à 40 millions de livres, encore une fois, qui se retourne contre le club. Résultat : la Ligue Europa pour la deuxième saison consécutive.

La stratégie proclamée de « qualité plutôt que quantité » n’a tenu que quelques semaines. Dans les derniers jours du mercato, retour aux recettes connues : prêts, joueurs libres, paris sur l’avenir. Le trou béant laissé au milieu par le départ d’Arne Engels, lui, n’a jamais été comblé. O’Neill l’a reconnu publiquement. Les dirigeants assurent qu’ils apprennent. Les faits, eux, racontent une répétition coûteuse.

O’Neill, encore en première ligne

Nicholson insiste sur un point : sans Martin O’Neill, la saison dernière aurait pu tourner au désastre. Il parle d’une « dette de gratitude » envers le manager et son staff, qui ont « répondu présent pour Celtic, deux fois », et guidé l’équipe vers les trophées. O’Neill a accepté de reprendre les commandes pour cette nouvelle campagne, et le club assure avoir investi avec lui dans l’effectif pendant le mercato estival.

Le début de saison en Premiership a été encourageant. Puis est tombée, une fois encore, la sentence européenne : échec en barrage de l’UEFA Champions League. Nicholson répète que la qualification pour la phase de ligue de la compétition reine reste un objectif majeur. Pourtant, Celtic a échoué lors de huit de ses dix dernières tentatives, dont les six dernières campagnes de qualification.

Sur la scène européenne, le contraste avec la domination domestique est brutal. Depuis le premier passage d’O’Neill sur le banc, en 2004, le club n’a pas remporté le moindre match à élimination directe. Les excuses et les regrets officiels s’accumulent, sans que le plafond de verre ne se fissure.

Lisbon Lions dans le rétroviseur, Ferencvaros en pleine lumière

Nicholson termine sur une note d’unité et de mémoire. Il appelle à se rassembler, rappelle que Celtic est « au plus fort quand tout le monde est ensemble ». Cette saison marquera le 60e anniversaire du plus grand moment de l’histoire du club : le triomphe des Lisbon Lions. Leur héritage, la ferveur des supporters, tout cela doit inspirer, répète-t-il.

Mais la réalité actuelle est cruelle. Au moment où Celtic s’apprête à célébrer Lisbonne, le club n’est plus un habitué de la Ligue des champions. Pire, sa capacité à exister même en Ligue Europa est désormais mise en doute.

La défaite sans relief face à Ferencvaros s’ajoute à une liste qui s’allonge de clubs, bien moins dotés financièrement, venus faire chuter les Glaswégiens en Europe. Chaque sortie prématurée creuse un peu plus le fossé entre le récit historique et le présent.

Les dirigeants demanderont encore l’unité. Ils l’ont déjà fait. Ils le referont. Mais une partie grandissante du public de Parkhead ne se contente plus d’appels au rassemblement et de références au passé glorieux. La question qui monte est plus frontale, plus dérangeante : ceux qui tiennent aujourd’hui les rênes de Celtic sont-ils réellement en train de libérer le potentiel du club, ou sont-ils en train de le brider au moment où l’Europe s’éloigne saison après saison ?