Bournemouth remporte son premier match européen à San Sebastian
« From -17 to Europe ». La banderole claquait dans le parcage visiteurs de l’Anoeta, comme un rappel brutal de l’itinéraire parcouru par Bournemouth.
Pour leur tout premier match européen en 127 ans d’existence, les Cherries ont signé un coup retentissant : victoire 2-1 sur la pelouse de Real Sociedad en ouverture de la Ligue Europa. Ils ne se contentent plus d’être l’histoire sympathique du club de bord de mer qui a gravi les divisions. Ils veulent y rester, au sommet. Et désormais, ils veulent y briller.
De la survie à l’Europe
Il y a onze ans, Bournemouth découvrait la Premier League. Une génération entière de supporters n’a quasiment connu que l’élite. Pour eux, voir le club se qualifier pour l’Europe ressemble presque à une progression logique pour une structure solide, ambitieuse, bien gérée.
Pour la majorité des 2 000 fans massés à San Sebastian, pourtant, tout cela garde un parfum d’irréel. Dix-huit ans plus tôt, le club flirtait avec le gouffre. Une pénalité de 10 points pour être entré en administration l’avait précipité en League Two. Pour simplement rester dans la Football League en 2008-2009, Bournemouth avait accepté un retrait de 17 points, sans droit d’appel, faute d’avoir respecté les conditions de sortie d’administration.
À l’époque, imaginer un milieu évalué à plus de 100 millions de livres distiller une passe décisive pour un ailier brésilien, afin d’offrir une victoire européenne à Bournemouth, relevait du délire. Aujourd’hui, c’est le quotidien. Alex Scott a arpenté la pelouse de San Sebastian avec une assurance tranquille, illustrant pourquoi les grands de Premier League se bousculent pour lui. Rayan, lui, a encore justifié l’idée qu’il faudra payer chaque centime d’une clause libératoire annoncée à 130 millions de livres pour l’arracher au club.
Une vraie performance européenne
Bournemouth n’a aucun passé continental auquel se comparer. Ce qu’ils ont livré en Espagne ressemble pourtant à un modèle du genre. Face à une Real Sociedad emmenée par un champion du monde, Mikel Oyarzabal, et récente vainqueur de la Copa del Rey contre l’Atletico Madrid, les Anglais ont dominé quarante-cinq premières minutes de haut niveau.
Ils ont étouffé les Basques par leur pressing constant, récupérant le ballon très haut, encore et encore, tout en montrant assez de qualité technique pour se créer des occasions même face à un bloc en place. Une équipe en mission, agressive, sûre de son plan.
La réaction de la Real, elle, n’a surpris personne. Touchés, les locaux ont mordu après la pause. L’adrénaline qui avait porté les hommes de Marco Rose en première période a commencé à s’éroder, les jambes à tirer un peu plus. Mais l’envie de se battre n’a jamais faibli.
Bournemouth n’est pas réputé pour sa solidité défensive. Et quand la pression s’est intensifiée, les souvenirs des avances perdues lors des quatre premiers matches de Premier League ont forcément traversé quelques esprits. Cette fois, le scénario a basculé de leur côté. Djordje Petrovic, impeccable sur sa ligne, a sorti les arrêts nécessaires. Derrière lui, l’équipe a tenu, bloc compact, tacles appuyés, ballons repoussés comme on protège un trésor.
« C’était très intense et difficile, a reconnu Marco Rose au micro de TNT Sports. Première mi-temps brillante dans tous les domaines. La manière dont on a récupéré les ballons, la possession haute. En seconde période, il a fallu souffrir parce qu’on était moins tranchants. »
Sur BBC Radio Solent, l’ancien latéral Charlie Daniels a posé les mots : « C’est une grande occasion. Un grand moment pour le club, et ils méritent d’être applaudis. »
La trace d’Eddie Howe, le brassard d’Adam Smith
Cette soirée historique plonge ses racines dans un tournant précis : la nomination d’Eddie Howe en janvier 2009. Le jeune entraîneur avait alors sauvé Bournemouth de la relégation malgré les 17 points de pénalité, terminant neuf unités au-dessus de la zone rouge. Six ans et demi plus tard, revenu pour un second mandat, il hissait un club métamorphosé en Premier League.
Voir, ce jeudi, Adam Smith mener l’équipe sur la pelouse de l’Anoeta avait quelque chose de symbolique. Le latéral était arrivé en prêt lors de la saison 2010-2011, avant de signer définitivement en 2014. Depuis, il n’a plus bougé, enchaînant près de 400 matches de championnat.
« Adam est au club depuis tellement longtemps, rappelait Daniels. Il s’est entièrement dédié au club. C’est un moment très fier, pour lui, sa famille, ses coéquipiers passés et présents, de voir comment il a grandi – comme joueur et comme homme. Le voir mener les Cherries sur une nuit aussi historique, c’est fantastique. »
À 35 ans et 141 jours, Smith a ajouté une ligne à l’histoire : il est devenu le plus vieux joueur de champ anglais à débuter en Coupe d’Europe majeure depuis Reginald Pickett avec Ipswich en 1962. Un record qui dit tout de sa longévité et de sa fidélité.
Les bons jours, enfin assumés
Rien n’a été simple, même récemment. Il y a eu la relégation en 2020. Puis ce combat permanent, depuis le retour en Premier League, pour reconstruire une équipe régulièrement dépouillée de ses meilleurs éléments par les grands d’Europe. Même la qualification en Coupe d’Europe n’a pas suffi à retenir Andoni Iraola, parti à Liverpool, qui débarquera au Vitality Stadium dimanche.
Le cycle risque de se répéter : joueurs convoités, entraîneurs courtisés, effectif remodelé. Mais tant que des nuits comme celle de San Sebastian existent, personne à Bournemouth ne songera à s’en plaindre.
Ils ont vu le -17. Ils ont vu le bord du précipice. Alors quand les projecteurs européens s’allument enfin sur leurs couleurs, une question s’impose : pourquoi s’arrêteraient-ils là ?
