Athlone Town en finale de la FAI Cup : une victoire sur Galway

Athlone Town tient son rang. Les tenantes du titre joueront une cinquième finale de FAI Cup consécutive, après avoir écarté un Galway United héroïque aux tirs au but, au terme d’une demi-finale étouffante qui n’a trouvé aucun vainqueur en 120 minutes. En prime, elles s’offrent une nouvelle affiche brûlante face à Shelbourne, pour la quatrième fois en cinq finales.

Strickland frappe tôt, Galway répond avec génie

Privé de sa meilleure buteuse Emma Doherty (14 buts toutes compétitions confondues) et de Remini Tillotson, suspendue, Galway aurait pu se présenter diminué. Au contraire, le vestiaire visiteur débordait de certitudes : seule équipe à avoir fait tomber le collectif de Lily Agg cette saison, Galway arrivait sans complexe.

En face, Athlone retrouvait sa dynamite de couloir, Madie Gibson, tout juste remise de blessure, même si la meilleure scoreuse du championnat, Dana Scheriff, manquait toujours à l’appel.

Le ton a été donné d’entrée. Athlone, déjà passé par un duel intense face à Peamount United en milieu de semaine, n’a montré aucun signe de fatigue. Gibson a immédiatement mis la main sur le milieu, récupérant un ballon pour lancer un contre à trois contre une. Elle ouvre à droite pour la flèche Izzy Ryan, qui file et cherche Alexis Strickland dans l’axe. Le centre est un peu trop long, Amanda McQuillan se couche dessus. Premier avertissement.

Le deuxième, Galway ne l’a pas vu venir. Sur un ballon anodin, le tacle de Niamh Farrelly au cœur du jeu renvoie la balle vers son propre but. Strickland lit parfaitement la trajectoire, surgit entre McQuillan, sortie à toute vitesse, et Jade Rehberger, revenue en catastrophe. Collision entre les deux défenseures, ballon qui gicle… et l’attaquante d’Athlone conclut sans trembler. 1-0, réalisme froid.

Galway ne s’est pourtant pas effondré. Une équipe qui n’a perdu qu’une seule fois en championnat ne lâche pas aussi facilement. Abbie Callanan l’a rappelé d’une volée splendide depuis l’extérieur de la surface, qui vient mourir sur l’extérieur du poteau, Maria Matthaiou totalement battue. Un souffle a manqué pour l’égalisation.

Une bataille physique, puis l’éclair de Griffin

La rencontre s’est ensuite transformée en bras de fer. Duels à tous les étages, aucun espace concédé. Galway a davantage monopolisé le ballon, mais sans vraiment faire trembler Matthaiou. De l’autre côté, Strickland a continué de faire mal en profondeur, multipliant les courses et les appels.

La pause n’a rien apaisé. Libérées de toute pression, les visiteuses sont revenues avec l’intention claire de renverser le match. Elles se sont procuré plusieurs bonnes situations, ont tenté leur chance de loin, sans trouver la faille.

Et Athlone a bien failli les punir. Après un joli mouvement côté gauche, Gibson dépose un centre parfait sur la tête de Strickland. La reprise est pure, puissante… et vient s’écraser sur la barre transversale avant de s’éloigner du but de McQuillan. Le stade a retenu son souffle.

Galway avait besoin d’un geste d’exception. Cara Griffin l’a offert. Entrée en jeu, elle récupère le ballon côté droit de la surface, feinte la frappe, se remet sur son pied et enroule une merveille dans la lucarne opposée. Matthaiou est battue, le ballon file dans le coin supérieur. Égalisation à un quart d’heure de la fin, un but de finale.

La fin du temps réglementaire a tourné au siège intermittent. Athlone, à bout d’une semaine à trois matches, a tout tenté pour éviter la prolongation. Izzy Ryan puis Hannah Waesch se sont heurtées à deux parades de très haut niveau de McQuillan, décisive sur sa ligne dans les dernières secondes.

Une loterie, une gardienne, une qualification

La prolongation n’a rien changé au scénario : intensité, courses, crampes, mais toujours pas de but. Les deux équipes ont tenu, plié parfois, sans rompre. Les tirs au but sont devenus inévitables.

Galway s’avance en premier. Les quatre premières tireuses de chaque camp font preuve d’un sang-froid impressionnant. Puis vient le moment cruel pour Isabella Beletic, qui envoie sa tentative au-dessus.

Roisin Molloy ne laisse pas passer l’occasion et transforme pour Athlone, portant la marque à 3-2 dans la séance et mettant une énorme pression sur les visiteuses. Les tireuses suivantes marquent chacune à leur tour. Tout repose alors sur Niamh Farrelly. Cette fois, Matthaiou ne bouge pas. Elle choisit le bon côté, repousse la frappe et libère Athlone.

Une parade, une finale. Athlone Town retrouvera donc Shelbourne pour un nouvel épisode d’une rivalité qui structure désormais la FAI Cup. Cinq finales de rang, quatre face au même adversaire : la dynastie est en marche. Reste une question, brûlante : qui osera la stopper ?