Arsenal ne se précipite pas pour Max Dowman, le prodige de 16 ans

Mikel Arteta marche sur une ligne de crête avec Max Dowman. Fascination totale, mais prudence absolue.

Le manager d’Arsenal n’a pas fermé la porte à un prêt de son jeune phénomène, tout en rappelant que chaque décision sera prise par étapes, au rythme de sa progression. Pour l’instant, le plan est clair : le garder près de l’équipe première.

« Nous n’avons pas vraiment écouté les possibilités de prêt parce que nous étions clairs sur le fait que nous voulions l’avoir dans l’effectif, qu’il fasse partie de la pré-saison », a expliqué Arteta.

Le technicien espagnol veut observer, jauger, puis trancher. « Nous allons évaluer tous les six mois où nous en sommes, ce qui est le mieux pour lui, et à partir de là prendre les bonnes décisions. »

Un doublé en Carabao Cup… et puis plus rien

Dowman n’a eu besoin que de 90 minutes cette saison pour rappeler pourquoi l’Angleterre entière parle de lui. Titulaire en Carabao Cup sur la pelouse d’Ipswich, il a signé un doublé et porté Arsenal vers la victoire. Une soirée qui a déclenché des comparaisons lourdes de sens.

À l’issue de la rencontre, Mikel Merino n’a pas hésité à le rapprocher de Lamine Yamal, étoile montante de Barcelone et de l’Espagne. Une référence qui en dit long sur l’impact du gamin de 16 ans.

Et pourtant, ces 90 minutes à Portman Road restent, pour l’instant, ses seules de la saison. Dowman n’a pas été retenu dans le groupe lors des succès contre Aston Villa et Sunderland. Un contraste brutal entre l’excitation suscitée par son talent et la réalité d’un vestiaire déjà riche en options offensives.

Arteta temporise : « Il est dans un très bon environnement »

Arteta refuse de se laisser emporter par l’emballement général. Son discours est ferme, structuré autour d’un principe : ne pas brûler les étapes.

« Cela dépendra de beaucoup de facteurs : ce dont il a besoin, où en est l’équipe, la disponibilité dans l’effectif, le nombre de minutes qu’il joue, la qualité qu’il montre quand il les a », détaille-t-il.

L’Espagnol insiste : Arsenal doit rester « ouvert », mais le présent de Dowman se situe à Londres. « Maintenant, l’objectif est d’être ici et d’impacter l’équipe. »

Le coach sait de quoi il parle. Il rappelle sa propre expérience : « Je crois que j’avais 17 ans quand je suis allé au Paris Saint-Germain. Selon l’atmosphère que tu trouves là-bas, selon à quel point l’entraîneur croit en toi, tu peux te retrouver à simplement faire partie d’un groupe, sans jouer. » Un avertissement déguisé sur les dangers d’un prêt mal choisi.

Quant au pays d’un éventuel prêt ? Rien n’est figé. « Cela dépend. Mais pour l’instant, il est dans un très bon endroit. Gardons-le ici. »

Records de précocité et futur d’Angleterre

La trajectoire de Dowman n’a rien de banal. La saison dernière, il est devenu le plus jeune buteur et le plus jeune titulaire de l’histoire de la Premier League, dans une campagne conclue par un titre pour Arsenal. Il a aussi été le plus jeune joueur à évoluer en Ligue des champions, jusqu’en finale.

Arsenal n’hésite pourtant pas, en parallèle, à envoyer ses jeunes les plus prometteurs se frotter à l’étranger. Sur les neuf derniers mois, Ethan Nwaneri, devenu en 2022 le plus jeune joueur de l’histoire de la Premier League à 15 ans, a été prêté à Marseille puis au Borussia Dortmund, où il évolue actuellement.

Pour Dowman, la question se pose déjà : faut-il le lancer définitivement dans le grand bain, à Arsenal ou ailleurs, ou continuer à le protéger ?

« Meilleur que Madueke » : Bothroyd s’enflamme

Sur le plateau de Sky Sports News, Jay Bothroyd n’a pas pris de gants. Pour lui, le débat dépasse même le cadre d’Arsenal.

« Noni Madueke ne joue pas pour Arsenal. Pour moi, Max Dowman est meilleur que Madueke aujourd’hui », lâche-t-il.

Le message est clair : si Madueke peut prétendre à l’équipe d’Angleterre, Dowman doit y être aussi. « Dowman devrait être dans ce groupe anglais maintenant. Il n’y a aucun doute pour moi. »

Bothroyd voit loin. Très loin. « Il va être le futur de l’Angleterre. Il a 16 ans mais c’est déjà sa deuxième saison en professionnel. Lors de l’Euro 2028, il aura 18 ans. Il doit être dans ce groupe et, s’il continue comme ça, il y sera. »

Son argumentaire est tranchant : l’âge ne doit pas être un frein. « Quel est le point négatif ? Si tu es assez bon, tu es assez vieux. Les joueurs pros pensent d’une certaine manière. Ils ne se disent pas : j’ai 16 ans, j’attendrai quelques années. Ils veulent jouer maintenant, surtout s’ils se sentent meilleurs que ceux qui sont déjà là. »

Bothroyd place Dowman dans la même lignée que Rio Ngumoha, autre talent présenté comme l’avenir du football anglais, « électrique » selon lui. Une génération qui bouscule déjà les hiérarchies.

Reste une question brûlante : Arsenal pourra-t-il retenir longtemps cette impatience de prodige, ou devra-t-il lui ouvrir les portes du monde dès maintenant ?