Arsenal élimine l'Atlético en demi-finale de Champions League
Diego Simeone, battu mais lucide, n’a pas cherché d’excuses. Au bout d’une demi-finale étouffante à l’Emirates Stadium, l’entraîneur de l’Atlético de Madrid a simplement désigné le verdict : Arsenal est passé, et le club madrilène reste à quai.
Et pour Simeone, il n’y a aucun doute sur la valeur de l’adversaire : « Arsenal a été la meilleure équipe que nous ayons affrontée cette saison. »
Arsenal, plus fort sur deux matches
Le 1-1 de l’aller laissait tout ouvert. À Londres, la tension a longtemps pris le dessus sur le spectacle. Un match fermé, des espaces rares, deux équipes habituées à souffrir sans céder.
Puis Bukayo Saka a frappé. Une action, une faille, un but en première période qui a suffi à faire basculer une demi-finale jouée sur le fil. L’Atlético n’a jamais trouvé la précision nécessaire pour répondre.
Arsenal, lui, valide son billet pour sa première finale de Champions League depuis vingt ans et continue de foncer vers un possible doublé, avec une avance de cinq points en Premier League sur Manchester City. La dynamique est monumentale, la confiance totale.
Simeone, lui, a refusé de parler de malchance : « Si nous avons été éliminés, c’est que notre adversaire méritait de passer. Ils ont saisi leur grande occasion en première mi-temps et ils méritent d’aller en finale. Je me sens calme, en paix. »
Un Atlético trop imprécis, trop tard
Le technicien argentin ne s’est pas caché derrière le scénario. Il a pointé ce qui a manqué à son équipe : la justesse dans les moments clés.
« Nous n’avons pas été assez cliniques dans les situations que nous avons eues. Nous nous sommes améliorés en seconde période. Certaines choses auraient pu tourner en notre faveur, mais ce ne fut pas le cas. »
L’Atlético a poussé après la pause, haussé le ton, enfin osé. Mais la marche était déjà trop haute. Un constat amer, sans reniement : « Nous avons tout donné et maintenant nous devons accepter la place qui est la nôtre. Grâce à nos supporters et à nos joueurs, je suis fier d’être là où nous sommes. Nous voulions être compétitifs, nous l’avons été. Nous n’avons rien gagné, mais nous sommes allés dans des endroits difficiles à atteindre. »
Sur les deux manches, Simeone ne cherche pas à réécrire l’histoire : « Arsenal a été la meilleure équipe sur ces deux matches, ils sont la meilleure équipe que nous ayons affrontée cette saison. Ils jouent avec un rythme et une conviction très difficiles à contenir. »
Arteta, le travail récompensé
Dans cette soirée de désillusion, Simeone a tenu à souligner le travail de son homologue, Mikel Arteta, à la tête d’un Arsenal transformé.
« Je pense que Mikel a fait un travail incroyable à Arsenal. Il essaie d’atteindre ce niveau depuis longtemps, accéder à la Champions League et gagner le championnat. Ils ont une puissance financière incroyable, et cela se reflète dans ce qu’ils font. Je suis vraiment content pour eux. Ils le méritent. Ils travaillent très dur depuis de nombreuses années. »
Les compliments ne viennent pas de nulle part. L’Atlético avait déjà croisé la route des Gunners en phase de groupes, avec le même constat au bout : Arsenal au-dessus, dans l’intensité, dans la maîtrise, dans la répétition des efforts.
Oblak, lucide et frustré
Dans les buts madrilènes, Jan Oblak a vécu une soirée frustrante. Peu sollicité par moments, impuissant sur l’essentiel. Lui aussi a rendu les armes sans détour.
« Celui qui gagne est toujours la meilleure équipe. Ils ont gagné, félicitations à eux », a-t-il reconnu. La phrase sonne simple, mais elle tranche avec la colère froide qu’il ne cache pas : « Bien sûr, nous sommes tristes et en colère, mais c’est le football. »
Le gardien slovène a pointé du doigt une première période trop timide : « La seconde mi-temps a été bonne. Peut-être que nous leur avons montré un peu trop de respect en première et que nous avions peur de jouer. Après, c’était mieux, mais pas suffisant pour aller en finale. »
Le sentiment général, côté Atlético, tient en une formule : « C’est malheureux pour nous et nous sommes déçus, mais c’est la vie. Arsenal a été meilleur et ils sont en finale. »
Une finale à portée d’Arsenal, un avenir à recaler pour l’Atlético
Le 30 mai, à Budapest, Arsenal défiera le vainqueur de l’autre demi-finale entre Bayern Munich et PSG, où les Parisiens abordent le retour avec un but d’avance après un spectaculaire 5-4 à Paris.
Pour Arsenal, ce sera l’occasion de refermer deux décennies d’attente européenne et de valider, sur la plus grande scène, le projet patiemment construit par Arteta.
Pour l’Atlético, une autre réalité s’impose : celle d’un club qui sait encore atteindre le dernier carré, mais qui bute désormais sur des équipes plus rapides, plus fluides, plus armées. Simeone l’a dit sans détour : ils ont tout donné. La question, désormais, est simple et brutale : faudra-t-il donner autrement pour revenir un jour jouer, eux aussi, une finale de Champions League ?
