Alex Eala évoque Nadal intimidant et l'engouement des fans lors d'une année décisive

Alexandra Eala, pionnière du tennis philippin, se souvient du moment où elle a réalisé à quel point elle était devenue populaire, confiant à l'AFP : « C'était choquant. » Originaire des Philippines, pays qui n'a jamais eu de joueuse de tennis féminine de classe mondiale auparavant, Eala était déjà en train de devenir une superstar.

Une journée mémorable à l'Open d'Australie

Un jour chaud et ensoleillé de janvier à Melbourne, la jeune joueuse disputait pour la première fois le tableau principal de l'Open d'Australie. Une foule immense de supporters philippins faisait la queue pour apercevoir la joueuse, tandis que le court intime de son match contre l'Américaine Alycia Parks était bondé au-delà de toute capacité.

Après sa défaite, Eala a pris le temps de saluer ses fans, avant d'être escortée hors de l'arène par un service de sécurité digne des chefs d'État. Elle raconte cette expérience au tournoi de Hong Kong : « C'était dur à oublier. Oui, c'était choquant. J'avais déjà connu des foules, mais là c'était d'une autre ampleur. Ces moments frappent plus fort quand ils sont inattendus. »

Un parcours exceptionnel en Grand Chelem et au-delà

À Wimbledon en juillet, Eala atteint les huitièmes de finale, sa meilleure performance en Grand Chelem. Une photo la montrant en pleine extension pour retourner une balle est devenue virale. Ensuite, elle a marqué l'histoire en battant Naomi Osaka, quadruple vainqueure de Grand Chelem, en demi-finale à Washington, puis en s'imposant face à la tête de série Jessica Pegula en finale.

Elle devient ainsi la première joueuse philippine à décrocher un titre en simple WTA. Sa position au classement mondial culmine désormais à la 17e place, et chaque lieu où elle joue est envahi par une foule massive de compatriotes enthousiastes.

Une relation sincère avec ses fans

Une partie de l'attrait d'Eala réside dans son engagement auprès de ses nombreux admirateurs. Comment fait-elle pour rester proche d'eux même après une défaite ? « Je fais de mon mieux pour leur rendre ce qu'ils m'offrent, » explique-t-elle, deuxième tête de série à Hong Kong, prête à défendre son titre contre Parks. « C'est ma façon de leur montrer que leur soutien compte. »

Apprentissages aux côtés de Venus Williams

Son ascension lui a permis de jouer en double avec la multiple gagnante de Grand Chelem Venus Williams, également présente à Hong Kong cette semaine. « Être proche de quelqu'un comme Venus est une chance, on observe beaucoup de choses, » dit Eala. « Son agressivité sur le court est impressionnante, tout comme son éthique de travail, qui est difficile à atteindre. »

Leçons tirées de Rafael Nadal

Autre légende du tennis dont Eala s'inspire : Rafael Nadal, qu'elle a côtoyé à son académie de Majorque. En septembre, quand Eala a été reconnue par le magazine Time parmi les étoiles montantes les plus influentes, Nadal a rappelé qu'elle était la première joueuse avec qui il avait partagé un court depuis sa retraite deux ans plus tôt. Il l'a qualifiée de « personne merveilleuse, chaleureuse, accessible et humble » et a souligné la difficulté de gérer un phénomène aussi jeune.

Eala révèle que Nadal communique souvent avec son entraîneur : « De temps en temps, oui, nous sommes en contact. Il me félicite ou je lui envoie un message pour l'anniversaire de l'académie, par exemple. »

Peut-elle appeler le champion aux 22 titres du Grand Chelem à tout moment ? « Je pense que oui, il est vraiment accessible, » répond-elle. « Il est très humble et terre-à-terre. Mais cela ne m'empêche pas d'être intimidée quand je suis avec lui. »