Wouter Vrancken : un nouveau départ pour Hearts of Midlothian

En six semaines, Heart of Midlothian a tout chamboulé. Un titre envolé dans les derniers virages, un capitaine parti, une colonne vertébrale disloquée, sept recrues déjà signées… et désormais un nouvel homme de base sur le banc pour succéder à Derek McInnes. Tynecastle n’a pas eu le temps de souffler.

Quand Wouter Vrancken s’installe pour sa première conférence de presse, à 47 ans, c’est moins une simple présentation qu’un changement de cap assumé. Le Belge arrive comme la pièce manquante d’un projet déjà lancé en coulisses depuis plus d’un an, sous l’impulsion de Tony Bloom et de son empire de la donnée. Cette fois, plus de demi-mesure : la vision « data-driven » de Hearts passe à la vitesse supérieure.

Le choix des chiffres… et du terrain

Graeme Jones, directeur sportif, ne s’en cache pas : dans les modèles, Vrancken était « un standout ». Les algorithmes ont parlé. Ses passages à Sint-Truiden puis Genk, où ses équipes ont régulièrement surperformé leurs moyens, ont pesé lourd. Mais les chiffres ne disent pas tout. Le profil colle aussi parfaitement à la stratégie du club.

Contrairement à McInnes, Vrancken a toujours travaillé comme véritable head coach, intégré dans une structure de recrutement collaborative. Un point crucial à Hearts, où sept joueurs ont déjà débarqué avant même qu’il ne pose ses valises. Il arrive dans un vestiaire en mouvement permanent, sans avoir choisi la majorité de ses hommes. Et ça ne l’effraie pas.

Le Belge connaît ce modèle. Il est proche de Chris O’Loughlin, directeur sportif de l’Union Saint-Gilloise, autre club dans l’orbite de Bloom, qu’il a affronté en Belgique. Il sait comment fonctionne ce type de réseau, où la donnée oriente, où la cellule de recrutement alimente en profils ciblés.

« J’ai toujours voulu regarder derrière le rideau », confie-t-il. Pour lui, Hearts devient ce laboratoire à ciel ouvert. Il a déjà vu ce système de l’intérieur, en tant qu’entraîneur soumis aux choix d’un recrutement piloté par la data. Cette fois, il veut en être pleinement acteur.

Un style agressif, un compte à rebours

Les supporters de Hearts n’auront pas à attendre longtemps pour voir à quoi ressemble une équipe estampillée Vrancken. Le calendrier ne lui laisse aucun répit : quatre semaines seulement pour préparer son premier match, un tour préliminaire de Ligue des champions face au Sturm Graz. Un défi plus qu’un simple galop d’essai.

Son identité, elle, ne fait pas débat. En Belgique, ses équipes ont bâti leur réputation sur un football agressif, offensif, énergique. Il ne promet pas des miracles immédiats, mais il ne compte pas temporiser pour autant. Il ira « aussi vite que possible » pour imposer sa patte.

Il veut le ballon. Il veut une équipe positive, constructive, qui joue avec joie. Pas un mot creux : pour lui, la notion de plaisir est centrale. Des joueurs qui s’éclatent, qui sentent qu’ils progressent, qui se lâchent dans un cadre offensif. Pressing haut, intensité, énergie. Une idée claire du jeu, qu’il estime parfaitement transposable au football écossais.

Un vestiaire en chantier permanent

Cette révolution de style s’inscrit dans un contexte de grand ménage. Depuis l’arrivée de Bloom, le turnover à Hearts est devenu la norme. Les cadres de la saison dernière, ceux qui ont porté la course au titre jusqu’aux dernières minutes, s’en vont les uns après les autres.

• Lawrence Shankland, capitaine et figure offensive majeure, n’est plus là.
• Beni Baningime non plus.
• Cammy Devlin n’a pas encore tranché sur une prolongation de contrat.
• Michael Steinwender et Frankie Kent ont fait leurs valises.
• Craig Halkett manquera le début de saison.
• Et les rumeurs enflent autour de Claudio Braga et de l’ailier Alexandros Kyziridis, annoncés parmi les prochains possibles départs.

Pour beaucoup, ce serait un casse-tête. Vrancken, lui, reste posé. Il accepte la règle du jeu. Le groupe est déjà « bon et large », rappelle-t-il. Il ne ferme pas la porte à de nouvelles arrivées, mais il refuse l’idée de tout renverser pour renverser. Il n’est pas venu pour détruire ce qui a été bien fait.

Il insiste : l’équipe a très bien tourné l’an dernier. Il ne s’agit pas de tout réinventer, plutôt de chercher d’autres qualités, d’autres profils, adaptés à ce qu’il demande. Deux entraîneurs ne se ressemblent jamais. McInnes a laissé une base solide, un travail « incroyable » qu’il respecte ouvertement. À lui désormais de faire glisser ce noyau vers un football plus offensif, plus vertical, sans perdre l’efficacité.

En regardant les matches de la saison passée, il a déjà repéré de nombreuses qualités exploitables dans son modèle. Il ne part pas d’une feuille blanche. Il ajuste, il affine, il réoriente.

La cicatrice du titre perdu

Reste la grande question : avec autant de mouvement et si peu de temps pour tout assembler, Hearts peut-il vraiment repartir à l’assaut du sommet ? Le mandat, lui, est clair. Vrancken le dit sans détour : l’objectif est de continuer à pousser tout en haut du tableau. Pas de transition molle, pas de saison tampon.

Il sait aussi ce que représente une fin de championnat arrachée dans les derniers instants. Tynecastle a vécu la douleur d’un titre envolé à la dernière minute d’une campagne haletante. Vrancken, lui, a connu la même blessure à Gent en 2023, quand un but tardif de Royal Antwerp, lors de la dernière journée, a brisé ses rêves de sacre.

Il sait le temps qu’il faut pour digérer. Mais il sait aussi qu’on ne se relève qu’en se projetant. Seul le travail vers de nouveaux objectifs permet de refermer la plaie. Hearts veut être « du bon côté de l’histoire » la prochaine fois. Lui aussi.

Il parle d’énergie à remettre dans ce qui arrive, pas dans ce qui s’est échappé. D’ambition assumée. Pour lui, les meilleurs clubs sont ceux qui osent viser haut. Hearts en fait partie, estime-t-il. Un point de mire clair, une cible élevée, et un groupe qui doit apprendre à vivre avec cette pression.

La saison qui s’ouvre dira si cette alliance entre la froideur des chiffres et la chaleur d’un football offensif peut enfin offrir à Tynecastle ce que le temps additionnel lui a refusé.