Wolves : John Ruddy et Joao Virginia renforcent les cages

Wolverhampton se tourne vers un visage familier et un pari d’avenir pour sécuriser ses cages. À quelques jours de la fermeture du marché, le club relégué du Championship a officialisé les arrivées de John Ruddy et Joao Virginia, deux signatures qui redessinent le paysage des gardiens à Molineux.

Le retour du patron Ruddy

John Ruddy revient à la maison. À 39 ans, le gardien anglais signe un contrat d’un an et retrouve un club où son nom reste associé à une saison fondatrice : la montée de 2017-2018. Cette année-là, sous les ordres de Nuno Espirito Santo, il avait enchaîné 24 clean sheets et porté Wolves vers le titre en Championship.

Depuis, Ruddy a continué à bourlinguer, avec deux saisons à Birmingham puis deux années à Newcastle. Mais c’est bien à Wolverhampton que son expérience est appelée à redevenir centrale.

Cesar Peixoto ne s’en cache pas. Pour l’entraîneur, ce retour va bien au-delà du simple renfort numérique :

« C’est important d’avoir beaucoup d’expérience dans l’équipe, et John connaît très bien le club, il est chez lui ici, donc il sera un homme clé sur le terrain, mais aussi dans le vestiaire. »

Le message est clair : Ruddy doit incarner le socle, le repère, dans un groupe secoué par la relégation.

Peixoto insiste sur le vécu de son gardien :

« C’est un joueur qui a disputé beaucoup de matchs, qui est monté en Premier League avec Wolves et qui possède une grande connaissance du Championship et du football anglais. »

Dans un effectif où Jose Sa et Sam Johnstone sont toujours sous contrat, le technicien veut construire une hiérarchie solide, mais surtout un état d’esprit :

« C’est important d’amener de nouveaux visages, de nouvelles personnalités, mais c’est tout aussi important de bâtir un groupe fort, un esprit fort, et je pense qu’il peut apporter cette qualité. Nous voulons ramener ces caractéristiques au club. »

Joao Virginia, le gardien à relancer

L’autre recrue dans les buts s’appelle Joao Virginia. Le Portugais de 26 ans arrive de Sporting Lisbon sur un contrat de trois ans. Un pari à moyen terme, avec une trajectoire déjà bien marquée par l’Angleterre.

Formé dans les académies d’Arsenal puis d’Everton, Virginia a disputé huit rencontres avec l’équipe première des Toffees. Libéré par le club de Liverpool l’an dernier, il avait choisi de rentrer au pays pour rejoindre le champion en titre Sporting.

La saison passée, il a pris part à sept matchs avec l’équipe première, dont une apparition en Ligue des champions. Pas suffisant pour s’installer comme numéro un, assez pour rappeler son potentiel. Sporting l’a finalement laissé repartir, et le voilà de retour de l’autre côté de la Manche.

Pour Peixoto, le profil est limpide :

« Joao a beaucoup de qualité et un gros potentiel pour progresser. Il a faim de réussir, de travailler dur et d’apporter de l’expérience parce qu’il connaît le Championship et le football anglais. »

Le technicien souligne aussi un aspect clé : l’habitude de la pression.

« Il connaît l’attente et la pression de jouer pour gagner match après match dans son dernier club, et grâce à ça il lui sera plus facile de s’adapter à notre club, de s’adapter au football anglais parce qu’il a joué ici pendant dix ans. Ce sera plus simple pour lui d’être prêt à aider l’équipe. »

Un poste clé, une saison à rattraper

Le départ de Daniel Bentley vers Coventry City, désormais en Premier League, a accéléré le chantier. Avec Ruddy pour le présent immédiat et Virginia pour s’installer sur la durée, Wolves tente de verrouiller un poste décisif au moment d’attaquer une saison de reconstruction.

Reste une question brûlante : dans un Championship impitoyable, lequel de ces deux gardiens s’emparera vraiment des clés du but de Molineux quand la pression montera d’un cran ?