Southampton entame sa saison sous l'ombre du « Spygate »

La nouvelle saison de Championship démarre dimanche pour Southampton, mais le vrai compte à rebours se joue ailleurs. Dans les bureaux de la Football Association, où se prépare une audience qui pourrait bouleverser l’année des Saints et l’avenir de leur entraîneur, Tonda Eckert.

Le technicien allemand, déjà au cœur du scandale qui a valu au club son exclusion des play-offs en mai, attend toujours de connaître sa sanction personnelle. Chargé de « misconduct » par la FA le 22 juillet pour son rôle dans le « Spygate », il ne sait pas encore s’il pourra accompagner son équipe depuis le banc, ni même depuis le stade, dans les prochains mois.

Une audience en septembre, un verdict en plein championnat

Selon les informations de BBC Sport, l’audience devant la FA devrait se tenir à la mi-septembre. Le calendrier est cruel : quand la décision tombera, Southampton sera déjà bien engagé dans sa campagne.

Le dossier est lourd. La FA cherche à déterminer qui a participé aux opérations d’espionnage et à quel niveau de responsabilité, après que le club a admis avoir espionné trois adversaires la saison dernière. L’EFL avait ouvert le feu la première, en lançant son enquête avant les demi-finales de play-offs et en chargeant officiellement Southampton le 8 mai. Onze jours plus tard, la sentence tombait : exclusion des play-offs et retrait de quatre points pour cette saison.

Cette fois, le tempo est différent. La FA a laissé plus de temps au club pour constituer sa défense. Quand Southampton déposera enfin son dossier, près de quatre mois se seront écoulés depuis le début de l’enquête. Le championnat, lui, ne s’arrêtera que trois semaines entre le 21 septembre et le 6 octobre pour la trêve internationale. Personne ne sait encore si le verdict tombera avant ou après cette pause. Tout dépendra, au fond, de la durée de la suspension infligée à Eckert.

Solak lui laisse une seconde chance… pour combien de temps ?

En juin, le propriétaire Dragan Solak s’était montré clair au micro de BBC Sport : il ne limogerait pas Tonda Eckert et estimait que son entraîneur méritait une seconde chance. Une position forte, presque protectrice.

Mais cette volonté pourrait être balayée par une lourde suspension. Une interdiction de banc, voire plus large, en plein cœur du Championship, forcerait le club à revoir ses plans. Eckert n’est de toute façon lié à St Mary’s que jusqu’à la fin de la saison. Une sanction significative pourrait pousser Southampton à chercher un nouveau coach bien plus tôt que prévu.

Le groupe technique n’ignore rien de cette épée de Damoclès. Johannes Spors, directeur technique du club depuis 2025 et artisan majeur de la nomination d’Eckert comme entraîneur principal en décembre dernier, l’a reconnu lors du forum des supporters sur BBC Radio Solent.

« Tout dépend de l’issue, il y a tellement d’incertitudes sur la façon dont cela peut se présenter », a-t-il expliqué. « Il n’y a rien de vraiment concret pour le moment, on est très concentrés sur le présent et, si quelque chose doit être géré, on le gérera. »

Puis il a levé un coin de voile sur les discussions internes : « Dans un coin de ma tête et au bureau, on parle de différents scénarios pour être prêts, mais j’espère toujours une issue positive. »

Pré-saison sous test, tribunes en répétition générale

Sur la tournée de pré-saison, Southampton a déjà joué la carte de l’anticipation. Lors d’un match amical, Tonda Eckert a observé la rencontre depuis les tribunes. Une mise en situation grandeur nature. Interrogé ensuite par les médias du club sur la possibilité de devoir gérer un match loin de la zone technique, il a lâché, lucide : « Espérons que nous n’en aurons pas besoin. »

Rien ne garantit pourtant qu’une éventuelle suspension se limite à l’interdiction de banc. La FA pourrait restreindre plus largement son accès aux stades ou à certaines fonctions opérationnelles. Spors l’a reconnu : « En ce moment, je suis honnêtement très positif pour les prochaines semaines et nous avons quelques idées en tête. Il y a eu des discussions sur la manière dont Tonda a regardé un match de pré-saison d’en haut [dans les tribunes] et nous devons envisager différents scénarios comme celui-ci. »

Les Saints avancent donc sur une ligne fine : préparer l’équipe, ajuster le staff, tout en sachant que le chef d’orchestre pourrait être coupé de la scène en plein concert.

Eckert, introspection et apprentissage express

L’été n’a pas seulement servi à Eckert à ruminer ses erreurs. À 33 ans, avec pour seule expérience en numéro un ces mois à Southampton, son CV reste léger : 15 mois comme adjoint à Barnsley, trois ans comme assistant à Genoa. Le scandale l’a forcé à accélérer brutalement sa maturation.

Il affirme avoir coopéré pleinement avec l’enquête de la FA et mis à profit la trêve pour combler ses lacunes. Avant le déplacement à Watford, en conférence de presse, il a expliqué avoir reçu un soutien rapide du propriétaire, du directeur sportif et du vestiaire, mais aussi de nombreux entraîneurs à travers le pays.

Il raconte avoir passé l’été à décortiquer les 131 règles de l’EFL, mais pas seulement. Il a cherché à comprendre la culture qui les sous-tend, en multipliant les échanges avec des techniciens anglais, dans le football et même dans d’autres sports. Une sorte de formation accélérée aux codes du jeu britannique, sur le terrain comme en dehors.

Watford en ouverture, Dionisi en face et un futur flou

Sur le terrain, la machine Southampton a déjà donné un premier signal avec une victoire 2-0 en coupe à Colchester le week-end dernier. Dimanche, les Saints lancent leur campagne de Championship à Vicarage Road face à Watford.

En face, un visage familier pour Eckert : l’Italien Alessio Dionisi, qu’il a déjà croisé lorsqu’il était adjoint à Genoa et que Dionisi dirigeait Sassuolo. Cette fois, le duel se jouera sur une autre scène, dans un autre contexte, mais avec la même exigence tactique.

Southampton aborde ce premier rendez-vous avec un effectif qui sait déjà qu’il part avec un handicap de quatre points, conséquence directe du « Spygate ». L’équipe devra courir après le classement pendant que son entraîneur, lui, attendra de savoir s’il pourra continuer à courir au bord de la ligne blanche.

La saison ne fait que commencer, et pourtant une question plane déjà sur St Mary’s : jusqu’où ces Saints-là pourront-ils aller si leur guide est cloué en tribune ou tenu à l’écart des stades au cœur de la bataille du Championship ?