Rory Gaffney prend sa retraite après un doublé historique

Rory Gaffney a rangé les crampons. Sans tour d’honneur, sans dernière ovation sur la pelouse de Tallaght. Une année 2026 ravagée par les blessures l’a cloué au bord du terrain, jusqu’à cette décision définitive : à 36 ans, l’attaquant de Shamrock Rovers met fin à sa carrière.

Le symbole est fort. Son dernier match domestique sous le maillot vert et blanc reste une soirée de gloire : la finale de la FAI Cup l’an dernier, où son doublé avait offert la victoire et complété un doublé historique pour le club, le premier depuis 1987. Cette Coupe venait couronner un cinquième titre de champion en six saisons pour la formation de Stephen Bradley. Gaffney, lui, s’était imposé comme l’un des visages de cette ère dorée.

Son ultime apparition tout court remonte à décembre, lors du succès 3-1 face aux Hamrun Spartans, en clôture de la campagne de l’UEFA Conference League. Une fin européenne pour un joueur qui a souvent brillé sur cette scène.

Un pilier de l’ère Bradley

Arrivé en 2020, Gaffney a inscrit 50 buts avec Shamrock Rovers, dont 37 en championnat en 143 rencontres. Dans l’ère Tallaght, seuls cinq joueurs ont fait mieux en championnat : Graham Burke, Gary Twigg, Aaron Greene, Ronan Finn et Gary McCabe. Une compagnie prestigieuse, qui dit tout de son impact.

L’Irlandais de Tuam n’a pourtant pas eu droit à une dernière danse. Opéré du tendon d’Achille en Suède pendant l’intersaison, il a vu sa convalescence perturbée par une infection. Le contretemps a brisé tout espoir de retour à la compétition en 2026. Saison blanche, puis retraite.

Dans un vestiaire qui a empilé les trophées, sa voix comptait. « Faire partie de ce vestiaire depuis 2020 a été un véritable temps fort de ma carrière. Des succès domestiques aux soirées européennes sous les projecteurs de Tallaght, je suis incroyablement reconnaissant d’avoir eu le privilège de porter ce maillot », a-t-il confié. Il ajoute qu’il gardera « une immense fierté » de ce passage et se voit déjà soutenir « les lads depuis les tribunes ».

De Tuam à l’Europe, en passant par l’Angleterre

Le parcours de Gaffney raconte aussi celui d’un attaquant qui a dû franchir chaque échelon à la dure. Formé en League of Ireland avec Mervue United, il se révèle vraiment à Limerick, ce qui lui ouvre les portes du Royaume-Uni. Là-bas, il passe par Cambridge United, Bristol Rovers (en prêt), Salford City puis Walsall (en prêt), avant de revenir au pays pour écrire la plus belle page de sa carrière avec les Hoops.

Avec Shamrock Rovers, il s’est taillé une place dans l’histoire européenne du football irlandais. Huit buts sur la scène continentale, qui le placent cinquième meilleur buteur de tous les temps en Europe pour un joueur de League of Ireland. Les nuits européennes à Tallaght, Gaffney les cite d’ailleurs comme l’un des grands frissons de son parcours.

Les chiffres s’alignent, les hommages suivront. Mais ce qui restera surtout, ce sont ces images : un doublé en finale, un attaquant qui a porté l’attaque des Hoops pendant la période la plus faste de leur histoire moderne, et désormais une silhouette qu’on ne verra plus ballon au pied, mais debout dans les tribunes, à regarder la génération suivante tenter de marcher sur ses traces.