Noah Anyadike, le plus jeune joueur de l’histoire de la EFL Cup
La soirée avait tout d’un conte. Elle s’est terminée avec un gamin de 15 ans qui quitte la pelouse en grimaçant, sous les applaudissements.
Noah Anyadike est devenu le plus jeune joueur de l’histoire de la EFL Cup en débutant la défaite 2-1 de Cardiff City face à Norwich City au deuxième tour. Quinze ans et 98 jours. À peine plus vieux que le stade où il jouait.
Quand Anyadike est né, Cardiff venait tout juste de boucler sa deuxième saison au Cardiff City Stadium. Quinze ans plus tard, le défenseur gallois y découvre le football professionnel, propulsé titulaire en pleine crise de blessures chez les centraux.
Pas de « solution senior » disponible ? Brian Barry-Murphy n’a pas hésité. Le sélectionneur des jeunes du pays de Galles a lancé le garçon dans le grand bain, et avec lui un nouveau record : Anyadike efface des tablettes Harvey Elliott, apparu avec Fulham contre Millwall en 2018 à 15 ans et 174 jours.
Un bond de près de trois mois. Un saut dans l’histoire du club aussi. Aucun joueur de Cardiff n’avait débuté aussi jeune.
La magie n’a pourtant pas duré jusqu’au bout. En seconde période, le défenseur de Carmarthenshire se met à boiter, rattrapé par des crampes musculaires. Soirée interrompue, mais pas gâchée. Il quitte le terrain après avoir déjà marqué les mémoires.
Barry-Murphy ne cache pas sa fierté.
« C’était une soirée incroyable pour lui et vraiment méritée. On a eu de la chance parce qu’il est encore à l’école, donc il a passé énormément de temps avec nous pendant les vacances scolaires », souligne le coach de Cardiff.
« Il progresse de manière exceptionnelle, c’est un joueur très talentueux. On était très clairs : il était la meilleure option pour ce match au vu de ce qu’il a montré. »
Le phénomène s’inscrit dans une tendance lourde à Cardiff : Anyadike est le troisième joueur en moins de douze mois à devenir le plus jeune de l’histoire du club, après Rob Tankiewicz (16 ans et 117 jours) puis Axel Donczew (15 ans et 234 jours). Les records tombent les uns après les autres, signe d’un club qui n’a plus peur de faire confiance aux ados.
Le Gallois, lui, n’est pourtant pas encore le plus jeune de toute l’English Football League. Ce privilège reste la propriété de Reuben Noble-Lazarus, ancien coéquipier de Barry-Murphy à Rochdale, apparu en 2008 à seulement 15 ans et 45 jours.
L’entraîneur de Cardiff sait exactement ce que représente une telle précocité. Passé par l’académie de Manchester City, il mesure la responsabilité qui l’attend avec Anyadike, sur le terrain comme en dehors.
« On doit simplement l’exposer au niveau de défi qu’il est capable d’affronter et le pousser vraiment », explique-t-il.
« Comme vous l’avez vu, il est très grand pour son âge. Il peut jouer à un très haut niveau, donc on doit continuer à le pousser pour qu’il ait les bonnes expositions et le bon niveau de challenge.
Et continuer à l’éduquer sur les aspects de son jeu qu’il doit améliorer, parce qu’il est tellement jeune. »
Une soirée, un record, une alerte physique. Pour Anyadike, la carrière professionnelle commence à peine. La question, désormais, n’est plus de savoir s’il est prêt pour ce niveau. Mais à quelle vitesse Cardiff osera le laisser y rester.
