Newcastle United : la débâcle face à Sunderland et l'avenir d'Eddie Howe

Les huées sont tombées du Gallowgate End comme une pluie glaciale sur Eddie Howe. Là où, autrefois, on organisait des pendaisons publiques, un manager blessé, peut-être irrémédiablement, affichait un rictus figé et continuait de saluer poliment. La semaine de l’humiliation, la saison qui s’effondre, tout se lisait sur son visage.

Une fois encore, un entraîneur de Newcastle semble vaciller sous les coups de cette rivalité qui broie les réputations. Sunderland a ce don improbable, tenace, pour venir achever les managers de United dans ce derby qui dépasse le simple cadre sportif.

Les prochains jours, ou les prochaines semaines, diront si Howe aura le droit de reconstruire, ou si la direction saoudienne choisira la lame froide d’un nouveau départ. Mais le décor est cruel : une équipe rincée après plus de 50 matchs, des jambes lourdes, une défense qui se fissure à chaque tempête. Vingt-deux points abandonnés après avoir mené, pire total du championnat. Naïveté, manque de caractère, absence de dureté.

Alan Shearer a tranché à chaud : « Pathétique, faible et paresseux. » Peu ont contesté. Howe, lui, a répondu en chef, droit dans la tempête, expliquant vouloir rester et reconstruire.

« On ne veut jamais vivre ça », a reconnu le manager de Newcastle à propos des sifflets. « En tant que leader, j’encaisse, je me mets devant et j’agis comme d’habitude. Je comprends et j’accepte les critiques. Je suis totalement engagé dans ce travail. Je suis déçu de ce que j’ai livré cette semaine. J’absorbe toujours la faute pour moi. Je protégerai mes joueurs jusqu’à mon dernier souffle. C’est très douloureux, surtout pour nos supporters. Je pense à eux maintenant. J’ai peu d’excuses. Nous sommes extrêmement déçus. »

Chaos en tribunes, chaos sur la pelouse

Le Tyne-Wear derby faisait son retour à St James’ Park pour la première fois depuis 2016. L’attente, la rancœur, les années accumulées ont explosé en une journée qualifiée de « chaos total » en dehors du terrain. Et sur la pelouse, la défense de Newcastle a été tout aussi désordonnée. Les Mackems, eux, sont repartis triomphants, avec un doublé symbolique sur leurs rivaux cette saison.

La journée avait commencé dans la violence : bagarres dans les rues, têtes ensanglantées, pare-brise du bus de Sunderland brisé. Elle s’est terminée par un but assassin à la 90e minute, signé Brian Brobbey, et des scènes de liesse dans le Leazes End, rempli de supporters visiteurs en transe.

Entre les deux, comme si le derby avait besoin d’un supplément de tension, le match a été interrompu après une accusation d’insulte raciste venue du kop local à l’encontre de Lutsharel Geertruida. Les officiels ont consigné l’incident, la Premier League a immédiatement ouvert une enquête, promettant son soutien au joueur et aux deux clubs.

Howe a réagi sans détour : « Nous ne tolérons aucune forme de racisme et le club va enquêter. » Le coach de Sunderland, Regis Le Bris, a parlé avec Geertruida après la rencontre : « Il va bien, mais ce n’est pas acceptable. Il est important de signaler et de gérer la situation correctement. »

Pendant ce temps, sur le plan sportif, Howe se retrouvait face aux questions les plus brutales de son mandat. Après le 7-2 encaissé contre Barcelona en Ligue des champions en milieu de semaine, la réponse attendue n’est jamais venue. Pire, elle a confirmé la chute.

Newcastle ne verra pas la prochaine édition de la plus grande scène européenne. Sunderland a soufflé la bougie de cet espoir avec une prestation construite sur l’acharnement défensif et un réalisme clinique, incarné par Brobbey et Chemsdine Talbi, buteur égalisateur.

Le Bris a orchestré une victoire brillante, presque insolente, sur terrain ennemi. Ses joueurs ont été froids, nerveux, durs au mal. Sunderland est désormais invaincu depuis 11 derbies de championnat. Newcastle, lui, n’a plus gagné à domicile en championnat contre son voisin depuis un 5-1 en octobre 2010, un après-midi où cinq ou six titulaires habituels des Black Cats manquaient à l’appel.

Une rivalité qui dévore ses entraîneurs

Howe avait choisi le calme, la maîtrise des émotions. Cette approche n’avait déjà pas fonctionné au Stadium of Light en décembre, défaite 1-0. Elle n’a pas davantage porté ici. Son équipe a fini à court d’énergie, vidée.

Ce derby a le pouvoir de grossir les doutes, de précipiter les destins. Ruud Gullit, Alan Pardew, Steve McClaren ont tous fini par y laisser des plumes. Howe sera-t-il le prochain ? « Certains matchs ont plus de conséquences que d’autres », a-t-il admis.

L’attente avait été si longue que les fans de Newcastle avaient préparé la scène avec une banderole moqueuse : « Welcome to the region’s capital, you’ve been gone so long! » Dans les fanzines du Nord-Est, la température était montée depuis des jours.

Côté Sunderland, A Love Supreme avait tweeté un sec : « I do not like Newcastle United Football Club. » Le Roker Report citait Sun Tzu, parlant de « calme sur les rives de la Wear et d’anxiété sur tout Tyneside… »

La rivalité a perdu sa simplicité d’antan. Elle se nourrit désormais d’analyses, de piques sur la morale et la légitimité de l’argent saoudien qui a relancé les ambitions de Newcastle. Les débats sont féroces, et, pour beaucoup, nécessaires.

À Newcastle, True Faith décrivait Sunderland comme un « tinpot lower league outfit », un club « délirant, amer, avec une mentalité de petit, obsédé par “l’histoire” tout en pourrissant dans l’irrélevance ». Selon eux, Sunderland « devrait statistiquement être dans les trois derniers », aucune équipe n’étant plus « en position faussée ».

Les chiffres avancés, les modèles, les xG. Mais au tableau, ce sont les points qui comptent. Et la capacité à garder son sang-froid.

Le coup d’envoi à midi devait limiter la consommation d’alcool. Illusion. Certains pubs ont ouvert dès 8 heures. Dans une ville où un supporter de United avait déjà frappé un cheval de police après une défaite dans ce derby, il n’a pas fallu longtemps pour voir éclater des échauffourées.

À quelques mètres du stade, un groupe de fans de Sunderland a quitté l’escorte policière venue de la gare. Fumigènes, charges, coups échangés. Le Bris, lui, a tenu à recentrer le combat : « La bataille est seulement sur le terrain. Nous devons rester respectueux. Ils ont un bon public, nous avons des fans fantastiques, le combat est seulement sur le terrain. »

Gordon frappe, Sunderland répond

Sur la pelouse, la tension a été immédiate, le match verrouillé. C’est Sunderland qui a craqué le premier. À la 9e minute, Anthony Gordon a ouvert le score. Privés de cinq joueurs majeurs, avec Luke O’Nien dépannant en défense centrale, les Black Cats ont complètement raté une situation simple.

O’Nien a voulu trop bien faire, a conservé le ballon dans sa surface, puis a manqué sa passe. Nick Woltemade a jailli, intercepté, et lancé Gordon vers le but. Un crochet à gauche, une frappe sèche. Filet. St James’ Park a explosé, persuadé d’assister à la libération attendue.

Elle n’est jamais venue. Pas de déferlante, pas de domination totale. Sunderland a tenu, resserré les lignes, grignoté le terrain. À la 56e minute, la punition est tombée. Sur un corner, Aaron Ramsdale s’est troué, Trai Hume a remis le ballon devant le but, Brobbey a imposé son gabarit, et Talbi a surgi pour frapper à bout portant. 1-1, et l’inquiétude a changé de camp.

Newcastle a cru respirer quand Malick Thiaw a catapulté un corner de la tête au fond des filets. Soulagement éphémère : l’arbitre a annulé le but pour une faute de Jacob Murphy sur le gardien Melker Ellborg. Le stade a grondé, mais Sunderland, lui, a senti que le géant vacillait.

Regis Le Bris, tacticien fin, a encore verrouillé l’axe, empêchant Newcastle de trouver du rythme au milieu. « Une grande performance, a-t-il savouré. Gagner deux derbies la même année, ça compte énormément. »

Devant, Brian Brobbey a martyrisé la défense locale tout l’après-midi. Courses, duels, appuis. Et, à la 90e minute, la sentence. Un ballon traîne, des maillots noirs et blancs s’effondrent autour de lui, Brobbey s’arrache, force le passage, conclut. Silence de plomb à St James’ Park. Explosion rouge et blanche dans le parc visiteurs.

Howe, lui, est resté debout. À applaudir. À encaisser. À regarder son équipe, à bout de souffle, quitter la pelouse. La question n’est plus de savoir si cette saison a déraillé. Elle est de savoir si ses propriétaires, ambitieux, patients jusqu’ici, accepteront encore longtemps qu’un derby dicte le sort de leur homme de confiance.