Manchester United : l'énigme du latéral gauche

À Old Trafford, une question obsède les esprits depuis que le mercato s’est refermé à 23h, le 1er septembre : et le latéral gauche, alors ?

Tout l’été, le débat semblait réglé d’avance. Avec un effectif de Michael Carrick jugé déséquilibré sur ce côté, beaucoup imaginaient Manchester United se renforcer là en priorité. La logique paraissait implacable.

Luke Shaw reste le seul latéral gauche de métier réellement confirmé dans l’effectif. Il a démarré les 38 matches de Premier League la saison dernière. Un exploit, vu son passé médical. Mais à 31 ans, personne au club ne croit qu’il pourra enchaîner une nouvelle campagne qui pourrait dépasser les 60 rencontres.

Tyrell Malacia est parti libre à la fin de son contrat en juin, comme prévu. Et avec ce départ, l’idée d’une recrue semblait presque automatique. Elle ne l’a pas été.

Des pistes, des refus et un pari assumé

Les noms ont circulé. Lewis Hall (Newcastle), Alejandro Balde (Barcelona), Jorge Salinas (Racing Santander). Puis, en fin de mercato, une tentative audacieuse : faire traverser Manchester à Rayan Aït-Nouri, prêté par City avec obligation d’achat. City a fermé la porte.

Pour aller au bout de cette option, United aurait dû accepter une obligation d’achat différée. Le club a préféré attendre ses cibles prioritaires plutôt que de se lier les mains. Résultat : la fenêtre est fermée, et jusqu’en janvier au moins, Carrick devra vivre – ou souffrir – avec ce qui ressemble à un pari parfaitement calculé.

Un point, d’abord : Manchester United apprécie énormément Lewis Hall. S’ils avaient pu trouver un accord avec Newcastle, le transfert serait déjà réglé. Mais Newcastle, déjà pillé cet été par des rivaux de Premier League, a rapidement fait comprendre qu’il faudrait une somme colossale pour laisser partir son latéral de 22 ans, très coté.

Le budget de United, lui, n’était pas extensible. Face à cette réalité, les dirigeants ont choisi de concentrer leurs moyens sur le milieu de terrain, jugé prioritaire. Résultat : 70 millions de livres engagés pour Carlos Baleba, en provenance de Brighton. Et une conclusion claire en interne : pour Hall, ils sont prêts à patienter jusqu’à l’été prochain.

Balde ? United était ouvert à un prêt. Barcelona, non : seulement un transfert sec. Salinas ? Une clause libératoire accessible, mais l’Atlético de Madrid restait favori. Quand le dossier a glissé vers Nicolas Tagliafico, déjà, le club avait commencé à changer de plan. Et de toute façon, cette piste-là aussi a échappé à United.

Le retour tardif sur la piste Aït-Nouri, via une approche initiale d’agent, ressemble à un aveu : à Old Trafford, personne n’est totalement certain que le chemin choisi soit le bon.

Un puzzle défensif… sans vraie doublure

Dans les faits, le plan est simple sur le papier. Luke Shaw reste le titulaire au poste. Derrière lui, Noussair Mazraoui devient la première solution de secours. Il joue déjà à gauche avec le Maroc. Diogo Dalot peut dépanner, lui qui a déjà changé de côté. Et au fond de la hiérarchie, un nom intrigue : Harry Amass.

Le cas Amass détonne. Latéral gauche de formation issu de l’académie, bon lors de son prêt à Sheffield Wednesday la saison passée, il s’est blessé juste après un nouveau prêt à Norwich lors du mercato d’hiver. Cet été, à 19 ans, il a pourtant marqué les esprits en préparation, où il a souvent épaulé Shaw.

Et pourtant, United a semblé prêt à le laisser partir.

À l’été 2024, Erik ten Hag ne l’avait même pas retenu pour le Community Shield, une semaine seulement après un match solide face à Mo Salah en tournée aux États-Unis. À l’époque, Ten Hag estimait que le jeune défenseur n’avait pas encore le niveau physique requis. Deux ans plus tard, en théorie, Amass est plus mûr, plus costaud.

Les sollicitations n’ont pas manqué. Jusqu’au dernier jour du mercato, son absence du match de Premier League 2 contre Leicester a renforcé l’idée d’un départ, probablement en prêt. Il n’est jamais venu. Et personne ne sait vraiment quel sera son rôle exact dans le groupe de Carrick.

Mazraoui à gauche, Yoro à droite : le grand réajustement

Si le staff accepte l’idée de considérer Mazraoui comme une vraie option à gauche, c’est aussi parce qu’un autre chantier a avancé : celui de Leny Yoro.

Recruté pour 52 millions de livres à Lille en 2024 comme défenseur central, Yoro a passé l’été… à droite. Carrick l’a utilisé majoritairement au poste de latéral droit durant la préparation. Dimanche, face à Ipswich, il est encore entré à ce poste, en remplaçant Dalot, au moment même où Mazraoui prenait la place de Shaw à gauche.

À 20 ans, Yoro doit encore apprendre les subtilités du rôle. Mais il a ce que réclame le poste : vitesse, puissance, qualité de relance. Les supporters n’ont qu’à regarder du côté de Josko Gvardiol à Manchester City, lui aussi défenseur central de formation, pour voir que ce genre de reconversion peut changer une carrière – et un couloir.

C’est là que se niche le vrai pari de United : accepter de remodeler sa ligne défensive plutôt que de se précipiter sur un latéral gauche de second plan.

Refus du pansement, obsession du niveau

À Old Trafford, une ligne rouge a été fixée dès le début de l’été : plus question de surpayer, plus question d’empiler des joueurs de rotation qui n’ont pas le niveau. Les exemples récents parlent d’eux-mêmes : Alex Telles, Matteo Darmian, Sergio Reguilon. Des renforts censés dépanner, finalement trop loin du standard exigé par le club.

Cette fois, United a préféré dire non. Quitte à se retrouver avec un poste fragile. Quitte à s’exposer à la moindre blessure de Shaw.

Sur le plan rationnel, la décision tient la route. Elle respecte le budget, la hiérarchie des priorités et la volonté de ne pas répéter les erreurs passées. Sur le plan émotionnel, celui où chaque match devient un verdict, l’histoire est tout autre.

Car tout se jouera là. Sur une glissade de Shaw un soir de pluie, sur une surcharge de matches en décembre, sur la capacité de Mazraoui à tenir le couloir gauche, sur la vitesse d’adaptation de Yoro à droite, sur la maturité d’Amass s’il est enfin lancé.

Manchester United a choisi de ne pas panser sa faiblesse à la va-vite. Reste à savoir si, d’ici janvier, ce choix ressemblera à une preuve de lucidité… ou à un risque trop grand pour une équipe qui n’a plus vraiment le droit à l’erreur.