Manchester City : Enzo Maresca face à une crise

La trêve internationale tombe à pic pour Enzo Maresca. Le manager de Manchester City a besoin de temps. De calme. Et d’un peu d’air pour remettre de l’ordre dans un collectif qui s’est soudainement déréglé.

D’un départ record à une chute brutale

L’été avait tout d’un conte parfait. Succéder à Pep Guardiola relevait du défi démesuré, mais l’Italien avait balayé les doutes d’entrée : sept victoires consécutives en Premier League, un record pour le club, un football offensif, assumé, presque arrogant. City semblait repartir comme si de rien n’était.

Puis la série s’est brisée. Trois défaites de rang, un jeu moins fluide, des erreurs inhabituelles, et un classement qui raconte une autre histoire : six points de retard sur Arsenal, leader sûr de sa force et lancé dans la défense de son titre. City n’est plus l’équipe qui dicte le tempo du championnat. Elle le subit.

En toile de fond, un autre séisme a frappé. En septembre, la Premier League a reconnu le club coupable d’infractions à ses règles financières. Le championnat continue, l’appel est en cours, mais la menace de sanctions plane au-dessus du vestiaire comme un nuage noir que personne ne peut dissiper.

Quand le doute s’invite dans le vestiaire

Pour le psychologue du sport Paul McCarthy, qui accompagne depuis 25 ans des clubs de haut niveau en Angleterre, en Écosse, en Allemagne et en France, ce contexte pèse forcément.

Il parle d’un puzzle à reconstituer, entre vie personnelle et vie professionnelle, deux sphères qui s’entremêlent et façonnent la performance. Les joueurs, rappelle-t-il, ne vivent pas dans une bulle hermétique : ils discutent, spéculent, se nourrissent de rumeurs et d’incertitudes.

Avec le temps, et surtout avec les défaites, un phénomène clé peut se fissurer : l’« efficacité collective », cette croyance partagée d’un groupe en sa capacité à faire ce qu’il faut pour gagner. City en a fait sa marque de fabrique pendant des années. Trois revers consécutifs, et cette certitude vacille.

Après un début de saison impeccable, City trônait en tête du classement. Aujourd’hui, le club a glissé à la troisième place, derrière Arsenal et Brighton.

Le verdict de culpabilité est tombé pendant la précédente trêve internationale. Au retour, la réaction semblait maîtrisée : succès à Anfield contre un Liverpool réduit à dix, puis victoire étriquée face à Ipswich à l’Etihad Stadium.

Puis la mécanique s’est grippée. Défaites contre Aston Villa, Brighton et Nottingham Forest. Défense exposée, erreurs individuelles qui coûtent cher, fébrilité inhabituelle.

Les chiffres sont implacables : lors des sept premiers matches, aucune des concessions n’était due à une erreur individuelle. Sur les trois derniers, quatre erreurs directes ont mené à des buts.

Après dix journées, City a déjà encaissé 13 buts, son plus mauvais total à ce stade depuis la saison 2008-2009 (16). Les interrogations sur la solidité défensive ne sont plus théoriques, elles s’imposent.

McCarthy le confirme : l’attente d’un verdict, l’incertitude sur l’avenir, tout cela peut altérer la concentration. L’être humain supporte souvent mieux une mauvaise nouvelle claire qu’un flou prolongé. L’impression de ne plus maîtriser son destin ajoute une couche de stress. Les joueurs viennent à l’entraînement, disputent leurs matches, mais le cœur du problème leur échappe complètement.

Maresca, un plan de jeu ambitieux sous pression

Sur le terrain, la question ne se limite pas à la psychologie. Maresca porte aussi des choix tactiques lourds.

Lors de son passage à Chelsea, dans une vidéo pour NBC Sports, il détaillait son idée : transformer les phases de possession en un 3-2-2-3, puis pousser un joueur plus haut pour atteindre un 3-1-6. Six joueurs projetés dans le dernier tiers, pour submerger les défenses, comme il l’avait fait face à l’Inter Milan et sa ligne de cinq.

Cette saison, il a fait de ce 3-1-6 une structure quasi permanente, sacrifiant un deuxième milieu défensif pour ajouter un milieu offensif. Sur le papier, avec la qualité technique de l’effectif, le pari se tient : imposer son jeu, assiéger l’adversaire, vivre dans sa moitié de terrain.

Mais un système aussi audacieux repose sur une condition non négociable : les profils doivent coller parfaitement aux exigences du rôle.

Elliot Anderson, apprentissage à haut risque

Le cœur du débat se situe au milieu, autour d’Elliot Anderson et de ses partenaires. Anderson n’est pas un sentinelle de formation. C’est un milieu qui aime rayonner, se déplacer, utiliser sa puissance physique, presser haut et large, se projeter. On l’a vu à Nottingham Forest : volume de course, agressivité, contribution dans les deux sens du jeu.

Maresca et son staff ont décidé d’en faire, après le départ de Rodri cet été, un milieu plus positionnel, chargé de protéger l’axe. Un chantier complexe, qui demande du temps. Rodri lui-même avait mis des mois à s’adapter à ce rôle ultra-exigeant lorsqu’il était arrivé.

Le problème ne réside pas dans l’idée de former un joueur à un poste clé. Il surgit lorsque, pendant cet apprentissage, l’équipe se retrouve dénudée dans l’axe. C’est ce qui arrive à City ces dernières semaines.

Anderson, globalement convaincant, reste fidèle à ses réflexes : sortir de sa zone pour presser, suivre un appel, tenter de récupérer haut. Des adversaires plus malins exploitent cette impulsivité. Ils l’aspirent hors de sa position, puis jouent dans le dos, plein axe, là où la protection devait justement être maximale.

Pour Maresca, le souci n’est pas tant la structure que les pertes de balle initiales. Après la défaite contre Forest, il l’a résumé sèchement : on subit des transitions quand on perd le ballon et qu’on ne gagne pas ses duels. Dans un 3-1-6, chaque ballon perdu devient une menace immédiate.

Derrière Anderson, une base moins rassurante

Le casting derrière lui n’aide pas à apaiser les doutes. Gianluigi Donnarumma n’est pas un gardien réputé pour sa maîtrise au pied. Ses relances peuvent devenir des situations à risque dans un plan de jeu qui exige que la première passe casse une ligne sous pression.

La ligne défensive, elle, reste « correcte » balle au pied, mais cette saison, plusieurs erreurs coûteuses dans la relance ont offert des buts adverses. Dans un contexte où chaque possession est construite depuis l’arrière, la moindre approximation se paie cash.

La saison passée, Guardiola avait trouvé un antidote : confier davantage de responsabilités de construction aux milieux. Rodri, évidemment, mais surtout Bernardo Silva, capable de décrocher très bas, d’échapper au pressing et de transporter le ballon seul jusqu’au milieu de terrain. Une soupape de sécurité, un métronome, un antifaille.

Le départ de Rodri et, plus encore, l’absence de Bernardo Silva dans ce rôle ont mis les faiblesses à nu. Anderson ne peut pas, à ce stade, assumer ce rôle de régulateur total du jeu de City. Il n’a ni l’expérience ni le profil pour porter à lui seul la sortie de balle sous pression.

Un nom revient alors : Ayyoub Bouaddi. On l’a déjà vu à l’œuvre face au pressing du Brésil en Coupe du monde, capable de résister, de se retourner, de trouver des angles impossibles. Le profil idéal pour aider City à recoller les morceaux de sa construction, pour offrir une rampe de lancement fiable entre la surface de Donnarumma et le cœur du jeu.

Une trêve pour trancher

Maresca se retrouve donc à un carrefour. Son idée de jeu est claire, ambitieuse, assumée. Mais les certitudes qui portaient City en début de saison se sont fissurées sous le poids combiné des défaites, des erreurs individuelles et d’un climat extra-sportif délétère.

La trêve lui offre un luxe rare à ce niveau : du temps pour revoir les rôles, réajuster les responsabilités, peut-être réintroduire un peu de prudence sans renier son identité. Repenser la protection de l’axe, redistribuer la construction, redonner confiance à une défense qui a perdu ses repères.

City a déjà montré qu’elle savait survivre aux tempêtes. Reste à savoir si cette fois, avec une épée de Damoclès financière au-dessus de la tête et un projet de jeu encore en rodage, le club saura retrouver ce sentiment d’invincibilité qui faisait sa force. Ou si cette saison marquera le début d’une ère où Manchester City devra apprendre à vivre avec le doute.