Kieran Trippier et son retour en Championship

Kieran Trippier arrive en salle d’entretien en tenue complète des Wolves, débardeur, short et claquettes siglées du club. À peine assis à Compton Park, la conversation dévie vers le séisme qui a secoué les supporters et surpris tout le monde à l’extérieur : trois jours après sa signature, l’entraîneur qu’il avait cité comme l’une des raisons majeures de sa venue en Championship, Rob Edwards, était limogé. Dans le même temps, le club accélérait déjà pour installer son successeur, César Peixoto.

« Je ne vais pas m’asseoir ici et mentir, je ne m’y attendais pas », lâche Trippier. « Mais c’est la décision du club. J’ai eu de bonnes discussions avec Rob, évidemment, mais je suis là pour jouer pour Wolves. Il y a beaucoup de surprises dans le football et ça, c’en était une, je ne vais pas le nier. Mais j’ai continué ma vie, j’étais en vacances avec mes enfants, je m’entraînais à Majorque et je pensais juste au premier jour de la pré-saison. »

Très vite, les rumeurs ont suivi la nouvelle du licenciement.

« J’ai tout lu : que je voulais casser mon contrat, et toutes ces bêtises. Moi, j’avais juste hâte de revenir à Wolves. Je ne sais même pas d’où c’est sorti, cette histoire que je voulais rompre mon contrat – ça ne vient certainement pas de moi, sinon vous l’auriez entendu de ma bouche, c’est comme ça que je suis en tant que joueur. »

Un CV qui pèse lourd

Ce franc-parler colle au personnage. Partout où il est passé, Trippier a laissé une trace. Il a quitté Newcastle à la fin de la saison dernière après avoir joué un rôle clé dans la montée en puissance du club sous Eddie Howe, avec en point d’orgue la victoire en Carabao Cup l’an dernier. Avant ça, trois saisons à Atlético de Madrid sous Diego Simeone, conclues par un titre de Liga. Quatre ans à Tottenham avec Mauricio Pochettino, jusqu’à une finale de Ligue des champions. Et une carrière internationale pleine : quatre tournois majeurs avec l’Angleterre, titulaire à chaque match jusqu’à la finale de l’Euro 2024.

Le voilà de retour en deuxième division pour la première fois depuis la montée avec Burnley il y a douze ans, prêt à débuter le match d’ouverture de la saison de Championship des Wolves contre Blackburn vendredi. Il sait que la transition n’a rien de naturel. Remplacer une soirée de Ligue des champions à St James’ Park contre Barcelone par un déplacement à Bolton en octobre, ça change un quotidien.

« Je n’ai pas honte d’aller en Championship parce que j’y ai joué pendant de nombreuses années », rappelle-t-il, en repensant à ses débuts dans la division, à l’époque où il défendait aux côtés de Darren Moore, adolescent, à Barnsley. « J’ai eu une bonne discussion avec Eddie Howe et Ross Wilson, le directeur sportif de Newcastle, et j’ai pris ma décision à la fin de la saison : je voulais tenter quelque chose de nouveau. Il y avait plusieurs clubs intéressés mais c’était important pour moi d’être proche de mes enfants. »

Installé à Manchester, Trippier sait parfaitement ce qui l’attend dans un championnat sans pitié. Il se souvient d’un Burnley – Wolves en 2012-2013, victoire 2-1 des siens à Molineux lors de l’avant-dernière journée, qui avait quasiment condamné les Wolves à la League One en éloignant la menace de relégation pour Burnley.

« J’en ai parlé à mes coéquipiers parce que la majorité d’entre eux n’a jamais joué en Championship, donc c’est important pour moi et pour les gars qui connaissent ce niveau de les aider et de leur faire comprendre que ça va être dur. Je leur ai dit : c’est sans relâche, parce que c’est la réalité… et c’est totalement différent de la Premier League. Aller à Lincoln à l’extérieur, ce sera un match difficile. Mais ce sont de bons gars, ils m’ont écouté, Tommy Doyle, Adam Armstrong. Les joueurs seront prêts. »

Un vestiaire à recadrer, un club à relancer

C’est sa première interview extérieure depuis sa signature à Wolves pour deux ans, avec une option pour douze mois supplémentaires. Avant de s’engager, il a pris le temps de sonder Tommy Doyle, Conor Coady, John Ruddy et Sam Johnstone, avec qui il était en vacances en Turquie, pour connaître « l’intérieur du club ». Le départ brutal d’Edwards – un mois après la prolongation d’André et 48 heures après le retour de Raúl Jiménez, qui avait renforcé la vague d’optimisme née de l’arrivée de Trippier – mérite explication. Mais le latéral est aussi bien placé pour parler d’autre chose : la fin de l’ère Eddie Howe à Newcastle, après quatre ans et demi.

« Il a aidé le club à rester en Premier League, il s’est qualifié deux fois pour la Ligue des champions, il a gagné un trophée, mais la chose la plus importante qu’il a faite, c’est de reconnecter les supporters avec l’équipe. On m’avait dit, avant le rachat mené par l’Arabie saoudite, que ce n’était pas un bon endroit, que les fans étaient contre les propriétaires, le board, etc. Quand les nouveaux propriétaires sont arrivés, et le manager avec, il a connecté tout le monde, comme Gareth Southgate l’a fait avec l’Angleterre. »

Une statue pour Howe ? Trippier esquisse un sourire. « Il a gagné un trophée, non ? Mais ce n’est pas à moi de décider… La parade était incroyable, la grande banderole avec le manager montrait l’amour que les supporters avaient pour lui et qu’ils ont toujours. Quand je suis arrivé, c’était un endroit difficile, surtout après la défaite contre Cambridge en FA Cup. Mais c’était peut-être une bénédiction, au fond, parce que ça nous a permis de nous concentrer sur le maintien en Premier League… Il restera dans l’histoire là-bas, c’est sûr. Je suis dégoûté de le voir partir. »

Les cicatrices de l’Angleterre, les leçons de Simeone

Impossible de ne pas revenir sur la demi-finale de Coupe du monde perdue contre l’Argentine, ce bloc bas anglais qui finit par céder en fin de match.

« J’ai été dans cette position des dizaines de fois avec Simeone, je peux citer 30 matches où on a fait la même chose et on a tenu, du pur Simeone. C’est le maître des “dark arts” et de la gestion des fins de rencontre. Thomas Tuchel a été dans cette situation plein de fois, il a gagné une Ligue des champions avec Chelsea, il a fait des choses incroyables avec le Bayern Munich… Là, ça n’a juste pas marché. En face, on avait l’un des plus grands joueurs de l’histoire, capable de tout changer en un instant », dit-il à propos de Lionel Messi, en claquant des doigts. « Je l’ai affronté plein de fois où il marche pendant 60 minutes, puis il peut mettre un triplé. C’est sa magie. »

Peixoto, l’inconnu qui veut tout contrôler

César Peixoto reste une énigme pour beaucoup. Pas pour Trippier. Le Portugais, 46 ans, sort d’une saison à Gil Vicente avant de succéder à Edwards. Son anglais impeccable évite au latéral de ressortir son espagnol appris à Madrid.

« Quand le facteur venait à Madrid, je demandais à mon fils d’aller répondre parce qu’il était bilingue », rigole Trippier.

Et alors, Peixoto, c’est quoi le profil ?

« Vraiment exigeant. Honnête. Sur le terrain, il est à 100 à l’heure, complètement fou – dans le bon sens – mais il est vraiment, vraiment exigeant et je pense que c’est ce qu’il nous faut si on veut réussir. Il est très exigeant, comme Pochettino et Simeone. Il a ses propres règles : ne pas trahir sa confiance, ne pas être en retard. Je n’aimerais pas être de son mauvais côté, disons ça comme ça. »

À 35 ans, bientôt 36 en septembre, Trippier pourrait être le père de certains coéquipiers. Il est deux fois plus âgé que Mateus Mané, pépite offensive qu’il a vue de près avec Newcastle la saison dernière et sur qui Wolves compte pour illuminer la saison.

« Je me sens bien, probablement dans la meilleure forme de ces dernières années. Je ne suis plus aussi rapide qu’avant mais je pense être intelligent et rapide ici », dit-il en se tapotant les tempes. « Je sens que j’ai encore plusieurs années dans les jambes. »

Pour Wolves, sa venue ressemble à un coup de maître.

« C’est similaire à quand je suis allé à Newcastle en quittant Atlético de Madrid. Beaucoup de sourcils se sont levés, mais dans toute ma carrière je n’ai aucun regret. »

Un favori désigné, une cible à abattre

Intégré au groupe de leaders mis en place par Peixoto, Trippier sait que Wolves va entamer la saison avec un énorme panneau dans le dos : ex-relegué de Premier League, favori annoncé.

« Pour le match contre Blackburn, le premier de la saison de Championship, tous les regards seront sur nous », prévient-il. « Quand des équipes descendent de Premier League, tout le monde veut les battre. L’an dernier a été une saison difficile pour Wolves, mais cette saison, c’est une nouvelle saison, comme un reset. La réalité, c’est qu’on est en Championship, donc il faut oublier ce qui s’est passé l’an dernier et regarder devant, rester positifs. Notre objectif doit être de remonter directement en Premier League. »

Le décor est planté. Un champion d’Angleterre, finaliste de Ligue des champions, vainqueur de Carabao Cup, revient sur les terrains de Championship, avec un nouveau coach volcanique, un club secoué et un objectif clair. Reste à savoir si ce pari, à ce stade de sa carrière, deviendra l’un de ces choix sans regret dont Trippier aime tant parler.