JJ Gabriel, le prodige de 15 ans en conflit avec Manchester United
À peine a-t-il commencé à se faire un nom que JJ Gabriel se retrouve déjà au cœur d’un bras de fer avec Manchester United. L’attaquant de 15 ans, considéré comme l’un des plus grands espoirs du club, est à deux doigts de claquer la porte d’Old Trafford.
La trajectoire était pourtant rectiligne, fulgurante même. La saison dernière, alors qu’il n’avait que 14 ans au coup d’envoi du championnat, Gabriel a été élu meilleur joueur de la Premier League Under-18. Il a aussi raflé le titre de joueur de l’année des Under-18 de United. Un doublé individuel rarissime à cet âge.
Le club l’a ensuite propulsé sous les projecteurs. Le mois dernier, il a effectué ses premiers pas avec l’équipe première lors d’un match de pré-saison contre Atletico Madrid à Stockholm. La semaine passée, il a signé un triplé pour ses débuts en Uefa Youth League. Tout laissait penser qu’il connaîtrait sa première apparition officielle mercredi soir en Carabao Cup face à Brighton.
Puis tout s’est enrayé.
Gabriel n’a pas pris part à l’entraînement avec le groupe de Michael Carrick en fin de semaine dernière. En coulisses, la relation entre la famille du joueur et Manchester United s’est tendue. Les détails n’ont pas filtré, mais le malaise est suffisamment profond pour que le jeune attaquant ait envoyé une notification formelle demandant l’annulation immédiate de son enregistrement au club.
Un geste fort. Un signal d’alarme.
À Old Trafford, l’alerte est maximale. Le contrat de Gabriel court jusqu’à la fin de la saison, et United n’a pas abandonné l’idée de renverser la situation. La présence directe du chief executive Omar Berrada et du directeur du football Jason Wilcox dans les discussions avec la famille du joueur en dit long sur l’importance du dossier. Le club ne comprend pas vraiment comment la situation a pu se dégrader à ce point, mais il sait ce qu’il risque de perdre.
Né à Londres, Gabriel avait déjà fait sensation dès son arrivée chez les Under-18 de United, en inscrivant un doublé pour ses débuts… à 14 ans. La saison dernière, il a été une pièce maîtresse de l’équipe qui a atteint la finale de la FA Youth Cup et de la Premier League Under-18. Cette année, il a été promu en Premier League 2, où il a encore frappé fort avec des buts spectaculaires lors de ses deux premières rencontres.
Un profil de buteur précoce, déjà habitué à brûler les étapes.
Un élément clé complique encore le dossier : Gabriel ne fêtera ses 16 ans que le 6 octobre. Ce n’est qu’à partir de cette date qu’il pourra signer un accord de scholarship. En attendant, sa demande de résiliation d’enregistrement ouvre une brèche juridique que Manchester United peut contester.
Le club va-t-il réussir à retenir ce talent qui semblait taillé pour illuminer Old Trafford, ou verra-t-il filer l’un de ses joyaux les plus précoces avant même qu’il n’ait véritablement commencé sa carrière professionnelle ?
