Championship : un début de saison chaotique et des buts à foison

Huit journées jouées, un match en retard pour Wolves et Portsmouth, et déjà un constat brutal : la Championship ne ressemble à rien de connu cette saison. Sept points seulement séparent les 15 premiers. Personne ne s’échappe, tout le monde peut se voir en haut… et personne n’a de garanties.

Swansea mène la danse, devant QPR, Stoke, Bristol City et Charlton, pendant que West Brom a troqué la lutte pour le maintien de la saison passée pour un siège dans le top 5. Mais le classement raconte surtout une chose : le championnat est grand ouvert.

Depuis que la division porte ce nom, en 2004, une seule équipe avait pris la tête après huit journées avec moins que les 17 points actuels de Swansea. C’était Brighton, en 2012, avec 16 unités. Les Seagulls avaient terminé quatrièmes avant de s’incliner en play-offs. Six équipes avaient déjà occupé la première place avec 17 points. Seules deux d’entre elles – Leeds en 2019-2020 et Sheffield United en 2022-2023 – ont ensuite validé la montée. Pour les fans des Swans, le rappel fait mal : trois des quatre autres n’ont même pas fini dans le top 10.

Une avalanche de buts, des centres et… des touches longues

Les chiffres donnent le vertige : 277 buts ont déjà été inscrits cette saison. Trente-six de plus qu’à la même période l’an dernier, avec un match de moins disputé. C’est le deuxième total le plus élevé à ce stade depuis la refonte de 2004-2005.

Ce n’est pas un simple hasard. Le jeu s’étire, les équipes vont plus vite vers l’avant, les couloirs sont redevenus des zones de vérité. Quarante-sept buts viennent de centres, un total dépassé une seule fois sur les neuf dernières saisons. Plus frappant encore : 44 de ces 47 réalisations ont été marquées de la tête, un sommet à ce stade depuis cinq ans.

Et les touches ? Elles ne sont plus des temps morts. Neuf buts ont déjà été inscrits sur remise de touche, deuxième meilleur total à ce moment de la saison sur les 14 derniers exercices, juste derrière les 12 de l’an passé. Entre 2013-2014 et 2020-2021, à ce stade, on comptait… 14 buts sur touche au total, sur huit saisons. Moins de deux par saison. Le contraste est saisissant : la Championship a basculé dans une ère où chaque ballon arrêté, chaque lancer de bras peut devenir une arme.

Dans ce contexte, certains brillent plus que les autres. Le latéral prêté par Crystal Palace à Bristol City, Rio Cardines, en est déjà à six passes décisives. Personne ne fait mieux dans les grands championnats européens.

Burnley, le yo-yo qui grince

Burnley voulait écrire une page unique : devenir le premier club à faire six allers-retours entre l’élite et la Championship. Sous Sean Dyche, six de ses huit saisons complètes avaient été passées en Premier League, avec deux montées. Depuis son départ en 2022, le club n’a cessé de rebondir.

Avec Vincent Kompany, Burnley a survolé la Championship en 2022-2023 : titre, 101 points. Un an plus tard, relégation avec seulement 24 points. Scott Parker a repris le flambeau, a renvoyé le club en haut avec 100 points et une défense quasi hermétique – 16 buts encaissés –, avant une nouvelle descente, actée à quatre journées de la fin. Parker est parti, encore.

Nicky Hayen a récupéré un club en reconstruction, un vestiaire remodelé, et seulement 29 jours pour préparer le premier match. Soixante-quinze jours plus tard, le verdict est brutal : huit rencontres, quatre points, aucune victoire. Burnley est bon dernier.

Preston, Cardiff et Derby – qui a arraché un nul dans le temps additionnel à Turf Moor samedi – sont les seuls autres clubs sous la barre d’un point de moyenne par match. Et l’histoire est cruelle avec les Clarets : aucune équipe n’a jamais été promue après huit journées sans la moindre victoire. Sur les dix dernières équipes dans ce cas, une seule – Brentford en 2018 – a terminé dans la première moitié de tableau. Sept ont évité la relégation, dont Portsmouth il y a deux ans et Sheffield Wednesday la saison précédente. C’est peut-être la seule lueur dans un début de saison qui ressemble déjà à un cauchemar.

Larin en mode mitraillette, Lankshear et Toure en embuscade

Pendant que certains coulent, d’autres en profitent. Cyle Larin, revenu de son été avec le Canada, marche sur la Championship avec Southampton. À 31 ans, l’attaquant, transféré définitivement de Mallorca après huit buts en 16 matchs lors de son prêt la saison dernière, a débuté chaque rencontre. Il en est déjà à sept buts en huit journées, un toutes les 85 minutes. Ses réalisations ont permis aux Saints d’effacer rapidement leurs quatre points de pénalité liés au « Spygate ».

Derrière lui, Will Lankshear, recrue coûteuse de Middlesbrough en provenance de Tottenham, suit le rythme. Il n’est qu’à une longueur du Canadien. Norwich s’appuie, lui, sur Mo Toure, auteur de cinq buts sur seulement 11 tirs. Un but toutes les 91 minutes. Une efficacité chirurgicale.

À Londres, certains supporters de Tottenham doivent déjà se demander si Lankshear ne sera pas « celui qui leur a échappé ». Les recruteurs de Premier League, eux, scrutent attentivement ce deuxième échelon. Dans un marché où les attaquants coûtent une fortune à l’étranger, la Championship redevient un vivier fiable.

Norwich, en revanche, va devoir apprendre à vivre sans Toure. L’attaquant australien sera absent plusieurs mois après une blessure à l’épaule subie contre Bolton dimanche. Coup d’arrêt net pour l’un des hommes en forme du moment.

West Ham et Wolves, favoris qui assument

Avant le coup d’envoi de la saison, West Ham faisait figure de grand favori pour la montée, devant Wolves et… Burnley. Le retour en deuxième division, après 14 ans dans l’élite, n’a pourtant pas démarré comme prévu : deux points en trois matchs, dont une défaite surprise à domicile contre Charlton.

Puis la machine s’est enclenchée. Quatre victoires de rang, un 6-0 infligé à Wrexham pour marquer les esprits, et un nul 2-2 arraché dans le derby à Millwall samedi. Swansea a gagné plus tard dans la journée, ce qui a repoussé les Hammers à la deuxième place. Mais les chiffres sont éloquents : 22 buts en huit journées, du jamais vu pour le club depuis 93 ans. Six des sept dernières équipes à avoir autant marqué sur leurs huit premiers matchs ont fini championnes.

Avec la qualité de l’effectif et la profondeur du banc, rien ne laisse penser que West Ham ne tiendra pas la distance. Tout indique, au contraire, une candidature sérieuse à une remontée immédiate.

Wolves, eux, restent tapis à trois points du sommet, avec ce match en retard contre Portsmouth. Après un nul arraché in extremis contre Blackburn lors de la première journée, ils ont encaissé un 4-2 à West Ham, puis réagi avec sept points pris sur neuf possibles, dont un succès à Birmingham et une victoire dans le derby des Black Country contre West Bromwich Albion.

Difficile de ne pas mesurer le contraste : la saison passée, Wolves n’avaient remporté que trois de leurs 38 matchs de championnat, pour 20 points au total. Cette année, avec un effectif largement renouvelé, César Peixoto affiche déjà quatre victoires et 14 points en sept rencontres. Un redressement net, presque brutal.

QPR, Stoke, West Brom : les revenants

Qui aurait placé QPR dans le wagon des prétendants à la montée après une fin de saison dernière catastrophique, avec seulement deux points pris sur les six derniers matchs ? Le club londonien a resserré les rangs. Deuxième meilleure défense de la division, avec sept buts encaissés en huit journées, et une seule défaite – à domicile contre Middlesbrough, dans un match où les Hoops auraient pu espérer mieux.

Le problème est ailleurs : dans la surface adverse. QPR a touché 261 ballons dans la zone de vérité, deuxième total de la ligue, et obtenu 55 corners, là encore deuxième. Mais leur taux de conversion de tirs plafonne à 7,3 %, 20e sur 24. Le volume est là, la finition non.

Stoke a connu un départ cauchemardesque, trois défaites d’entrée. Depuis, le club a pris 13 points sur 15 possibles et se retrouve à quatre longueurs du leader. Mark Robins était sous une pression énorme après avoir pris un seul point sur les six derniers matchs de la saison passée, terminée à la 17e place alors que l’équipe jouait la montée avant Noël. Aujourd’hui, le climat change. Les résultats suivent, l’horizon se dégage.

Devant eux, West Brom a effectué un bond spectaculaire. Du bas de tableau l’an dernier au top 5 cette saison, malgré la défaite face à Wolves lors de la dernière journée. Une métamorphose discrète mais solide.

Lincoln, le promu qui refuse son rôle

Lincoln a retrouvé la deuxième division après 65 ans d’absence. Nouveau staff, statut de promu, pronostics unanimes : tout le monde les voyait bons derniers. Huit journées plus tard, le récit est tout autre.

L’équipe a inscrit peu de buts, autant que le plus faible total de la ligue, mais elle verrouille. Quatre clean sheets, meilleur total de la division avec Swansea. Onze points pris, une place à seulement deux unités du top 6. Les prévisions de relégation automatique semblent déjà bien loin.

Huit matchs, des stats qui explosent, des favoris qui répondent, des anciens géants qui tanguent et des promus qui refusent de baisser la tête. La Championship a lancé sa saison comme une course de côte sans garde-fous. Reste une question, simple et brutale : qui tiendra vraiment jusqu’en mai ?