Arsenal et Manchester City : la course au titre au millimètre
La dernière ligne droite de Premier League brûle déjà. Et cette fois, Arsenal et Manchester City ne se livrent pas seulement un duel tactique. Ils jouent contre le calendrier, les nerfs, les souvenirs et la peur de tout gâcher.
Lundi soir, City a vacillé. Menés 3-1 par Everton, les hommes de Pep Guardiola ont arraché un 3-3 au bout du temps, grâce à un doublé de Jeremy Doku et un but d’Erling Haaland. En face, Thierno Barry avait lui aussi signé un doublé, complété par un but de Jake O'Brien pour les Toffees. Un match fou, mais un nul qui ressemble à une défaite comptable.
Guardiola n’a pas tourné autour du pot : « La course au titre n’est plus entre nos mains. Avant, elle l’était, mais maintenant, non. »
Quatre matches à jouer pour City. Trois pour Arsenal. Et un mince fil d’équilibre.
Arsenal en tête, City sous pression
Le tableau est simple, en apparence. Arsenal mène le championnat avec 76 points. Trois matches à jouer : West Ham, Burnley, Crystal Palace. Tout à Londres. Tout à portée de main.
Manchester City suit avec 71 points, mais un match de plus à disputer : Brentford, Crystal Palace, Bournemouth, Aston Villa. Quatre obstacles, aucun cadeau.
Des observateurs voient déjà les Gunners passer la ligne. Le journaliste Gary Al-Smith résume l’équation : le titre est « dans les mains d’Arsenal ». Trois victoires à Londres, et Mikel Arteta sera enfin champion.
Nathan Quao, rédacteur en chef sportif à Sporty FM, pointe le parcours plus escarpé de City. Brentford a déjà pris des points à l’Etihad ces dernières saisons. Bournemouth joue l’Europe et reste redoutable à domicile. Aston Villa, dernier adversaire des champions en titre, visera une place dans la première moitié de tableau. Autant de matches piégés.
Face à ça, le calendrier d’Arsenal semble plus clément. West Ham, Burnley, Crystal Palace : des équipes capables de résister, mais pas du même calibre que les dernières montagnes de City. Pour garder une chance, insiste Quao, City doit tout gagner et espérer que quelqu’un fasse trébucher Arsenal.
À ce stade, le moindre faux pas coûtera le trophée.
Quand Arsenal peut-il être champion ?
Le scénario le plus spectaculaire pourrait couronner Arsenal dès le mercredi 13 mai. Pour que ce soit possible, deux conditions : une défaite de City à Brentford samedi, puis une victoire d’Arsenal à West Ham le lendemain.
Dans ce cas, Arsenal compterait huit points d’avance avant le City – Crystal Palace du 13 mai. Si City perd ou concède un nul ce soir-là, l’écart resterait de sept ou huit points avec seulement deux journées à jouer. Les rencontres des Gunners face à Burnley et Crystal Palace deviendraient alors presque anecdotiques. Le titre serait plié, sans même attendre l’ultime journée.
Même dans un scénario moins parfait – un nul d’Arsenal à West Ham le 10 mai – la porte reste ouverte. Les Londoniens pourraient encore être champions à la dernière journée grâce à leur différence de buts, si le bras de fer reste serré.
Un détail qui compte : Arsenal n’a plus soulevé la Premier League depuis 22 ans. Le club détient même un record dont il se passerait bien : neuf deuxièmes places dans l’histoire du championnat, plus que n’importe quel autre. Manchester United en compte sept, Liverpool cinq, Chelsea quatre. Mikel Arteta a déjà terminé trois fois dauphin de City. Le vestiaire sait ce que signifie mourir à un souffle du titre.
Comment City peut encore renverser la table
Techniquement, rien n’est perdu pour Pep Guardiola. City sera champion si le club remporte ses quatre derniers matches et qu’Arsenal perd au moins une de ses trois dernières rencontres. Autre possibilité : Arsenal concède deux nuls. Là encore, City passerait devant.
Mais rien n’est linéaire. Les adversaires jouent leur survie, leur place en Europe, leur fierté. Chaque match devient une bataille de contexte autant que de talent. L’impression domine toutefois que ce 3-3 contre Everton restera, quoi qu’il arrive, comme le tournant de la saison. Soit le match qui a donné l’avantage à Arsenal. Soit celui où Doku a sauvé, dans la dernière seconde, un point qui prolongera encore le règne de City.
Et si les deux finissaient à égalité ?
Un autre scénario plane : Arsenal et City pourraient terminer avec le même nombre de points. Nathan Quao a déjà fait le calcul. Si Arsenal fait un nul sur ses trois derniers matches et que City gagne ses quatre, les deux équipes finiraient à 83 points.
Dans ce cas, le règlement de la Premier League s’appliquerait, critère après critère.
D’abord, la différence de buts. Pour l’instant, Arsenal affiche +41, City +37. Si l’écart se maintient ou reste favorable aux Gunners, ils seraient champions. Si la différence de buts s’avérait identique, on passerait alors au nombre total de buts marqués.
Aujourd’hui, City a inscrit 69 buts et encaissé 32. Arsenal en a marqué 67 et concédé 26. Ces chiffres vont évoluer, mais si les deux clubs terminent avec le même nombre de buts marqués, il faudra descendre encore d’un cran : les confrontations directes.
Sur ce terrain-là, City a l’avantage. Un nul et une victoire face aux Gunners cette saison, soit quatre points pris sur six. Si les équipes restent à égalité aux points, à la différence de buts et au nombre de buts marqués, City serait sacré sur ce critère.
Si même les confrontations directes ne départagent pas – égalité de points, de différence de buts et de buts marqués sur ces matches – on en vient aux buts marqués à l’extérieur dans ces confrontations. Cette saison, City s’est imposé 2-1 à l’Etihad et les deux équipes ont fait 1-1 à l’Emirates. Un but à l’extérieur chacune. Égalité totale. Il ne resterait alors qu’une solution extrême : un match de barrage sur terrain neutre pour décider du champion. Hypothèse rarissime, mais inscrite dans les textes.
La peur de tout gâcher
Au nord de Londres, l’excitation se mêle à la crainte. Les supporters d’Arsenal sentent que cette saison peut enfin briser la malédiction. L’équipe d’Arteta a été la plus régulière du championnat. Mais si les Gunners laissent filer ce titre, après trois deuxièmes places consécutives, la colère serait immense.
Une partie des fans redoute encore un effondrement. D’autres répètent qu’ils croient en Arteta, qu’il saura emmener ce groupe au bout. Le calendrier, l’avance, la dynamique : tout semble aligné. Et pourtant, personne n’oublie les années où Arsenal a flanché au moment décisif.
À Manchester, le discours est différent, presque résigné mais pas vaincu. Denis Kwakye, supporter de City, le reconnaît : « Je savais que ce match contre Everton serait difficile, mais on a eu de la chance de ne pas le perdre. On a encore une petite chance. » Il le rappelle : les dernières journées seront rudes, mais la confiance en Guardiola reste intacte. City a déjà retourné des situations compromises. Pourquoi pas encore une fois ?
La saison s’avance vers son dénouement comme un fil de thriller : chaque journée réécrit le script. Une chose est sûre : que le trophée parte à Londres ou reste à Manchester, on parlera longtemps de ce championnat qui refuse de se décider avant le dernier virage.
