Arsenal se prépare à un déplacement périlleux sur la pelouse du Bayer Leverkusen, mercredi soir, en huitième de finale de la Champions League. Un rendez-vous majeur, et Mikel Arteta espère récupérer plusieurs cadres au moment d’entrer dans la phase à élimination directe.
Le technicien espagnol a profité de la victoire en FA Cup à Mansfield pour faire souffler une partie de son ossature. Declan Rice, Gabriel Magalhaes et Martin Zubimendi n’étaient pas du voyage, officiellement préservés en raison de petits pépins physiques. Rien d’alarmant à ce stade, mais suffisamment pour ne pas prendre de risques dans un match de coupe face à une équipe de division inférieure.
Le revers de la médaille, c’est que la rencontre à Field Mill a tout de même laissé des traces. Riccardo Calafiori et Leandro Trossard ont tous deux quitté la pelouse touchés musculairement. Arteta doit faire le point sur leur situation ce mardi, en conférence de presse d’avant-match, et leur présence en Allemagne est loin d’être garantie. Deux pertes potentielles qui changeraient sensiblement le visage du secteur offensif.
La liste des incertitudes ne s’arrête pas là. Mikel Merino, Ben White et Martin Odegaard sont déjà sur le flanc, et il n’est pas acquis que le latéral anglais ni le capitaine des Gunners soient prêts à revenir à temps. Dans un match de ce niveau, perdre en même temps un leader technique comme Odegaard et un titulaire régulier comme White pèse forcément dans la préparation.
Au cœur des interrogations, il y a aussi William Saliba. Le défenseur central français a manqué les deux dernières rencontres en raison d’un problème à la cheville. Son retour changerait tout dans la structure défensive d’Arsenal. S’il est apte, il devrait logiquement retrouver Gabriel dans l’axe, une paire qui a servi de socle à la solidité londonienne ces derniers mois. Sans lui, Arteta devra recomposer, avec Cristhian Mosquera en première option pour accompagner le Brésilien.
Dans les buts, David Raya est attendu sans débat. Devant lui, si Saliba tient sa place, Jurrien Timber et Piero Hincapie sont pressentis pour occuper les couloirs. Timber apporte une vraie qualité de relance et de projection, tandis qu’Hincapie a déjà montré qu’il pouvait coulisser dans l’axe au besoin, comme lors des dernières minutes à Brighton.
Au milieu, Arsenal compte sur un retour en force de ses maîtres à jouer. L’hypothèse de voir Declan Rice et Martin Zubimendi débuter ensemble est la plus probable. Les deux hommes offrent un double écran devant la défense et une première rampe de lancement essentielle pour sortir du pressing, un point crucial face à une équipe de Leverkusen qui aime étouffer son adversaire très haut. À leurs côtés, Eberechi Eze a marqué des points avec son but splendide à Mansfield. Sa capacité à casser des lignes balle au pied et à se projeter pourrait lui valoir une place dans le onze de départ, même si Kai Havertz reste une option crédible pour occuper ce rôle plus avancé.
Devant, si Leandro Trossard doit finalement renoncer, le couloir gauche devrait revenir à Gabriel Martinelli. L’ailier brésilien connaît bien ce type de rendez-vous : il avait brillé la saison passée en phase à élimination directe, notamment avec un but au Bernabeu face au Real Madrid. Sa vitesse et son agressivité dans les appels peuvent faire très mal dans le dos d’une défense allemande portée vers l’avant.
Sur l’aile droite, il n’y a pas de débat : Bukayo Saka est intouchable. L’international anglais vient de fêter sa 300e apparition avec Arsenal en offrant la victoire à Brighton, symbole de son importance grandissante. Dans une affiche de Champions League, c’est typiquement le genre de joueur capable de faire basculer un match sur un geste.
En pointe, Viktor Gyokeres devrait une nouvelle fois mener la ligne. L’attaquant reste sur une phase de groupes très convaincante, avec quatre buts inscrits en Europe. Puissant, généreux dans l’effort, il donne de la profondeur et libère des espaces pour les ailiers et les milieux offensifs. Dans un contexte où Arsenal pourrait être bousculé par le pressing de Leverkusen, sa capacité à conserver le ballon dos au but sera précieuse.
Arteta sait aussi qu’il aura des armes à faire entrer en cours de jeu. Noni Madueke, notamment, pourrait avoir un rôle important en sortie de banc, pour apporter de la percussion face à des défenseurs fatigués. Derrière, si Saliba devait finalement déclarer forfait, Mosquera serait le premier concerné pour le remplacer, mais une autre option existe : glisser Hincapie dans l’axe aux côtés de Gabriel et lancer le jeune Myles Lewis-Skelly au poste de latéral gauche, comme cela a été testé dans le final à Brighton.
Entre incertitudes physiques et richesse d’options, Arsenal aborde ce huitième de finale avec un mélange de prudence et d’ambition. Arteta a largement fait tourner à Mansfield pour arriver avec des jambes fraîches en Allemagne. Reste désormais à savoir combien de ses cadres seront réellement opérationnels au coup d’envoi. Dans une double confrontation où chaque détail comptera, la feuille de match de mercredi soir en dira long sur les intentions – et les possibilités réelles – des Gunners.
