Arne Slot et le défi du football total

Arne Slot assume la tempête. Pour la première fois depuis le message explosif de Mohamed Salah réclamant le retour du « heavy metal football », l’entraîneur de Liverpool s’est présenté face à la presse. Et il n’a ni reculé, ni attaqué. Il a recentré le débat : l’évolution du jeu, la course au titre, et l’avenir immédiat du club.

Salah, le post qui secoue Liverpool

Le week-end dernier, Salah, en fin de contrat cet été et promis à un départ libre, a déclenché un véritable séisme en appelant sur les réseaux sociaux à retrouver ce football total, frénétique, popularisé sous Jürgen Klopp. Un message lu comme une critique à peine voilée du style prôné par Slot.

Le timing pique. Liverpool vient de vivre une défense ratée de son titre de champion d’Angleterre, et doit encore valider mathématiquement sa place en Ligue des champions lors de la dernière journée, dimanche après-midi à Anfield face à Brentford. L’ombre d’un échec plane toujours.

Pour ne rien arranger, douze joueurs de l’équipe première ont « liké » la publication de l’Égyptien. De quoi alimenter les rumeurs de fissures dans le vestiaire et d’un entraîneur contesté en interne.

Slot, lui, refuse ce récit.

« Vous faites beaucoup d’hypothèses », a-t-il lancé. « D’abord vous dites qu’il veut jouer ce style-là, puis que ce n’est pas mon style. Je pense que Mo était vraiment heureux de la manière dont on a joué la saison dernière, puisqu’elle nous a menés au titre. »

Le football a changé

Le Néerlandais ne nie pas le fond du débat : le jeu de Liverpool doit bouger, se transformer, retrouver une dimension plus tranchante. Mais pour lui, ce n’est pas une question de rupture avec Salah. C’est une question de temps, de cycle, de contexte.

« Le football a changé, le football a évolué, mais nous voulons tous les deux ce qu’il y a de mieux pour Liverpool, et c’est de se battre pour des trophées, ce que nous n’avons pas fait cette saison, alors que nous l’avons fait la saison dernière », rappelle-t-il.

Slot insiste sur ce point : lui, Salah, le groupe, ont ramené le titre de champion après cinq ans d’attente. Cette base commune, ce socle de réussite, il s’y accroche pour préparer la suite. « Nous aimerions nous battre à nouveau pour ça la saison prochaine et continuer à faire évoluer l’équipe. C’est comme ça que je vois les choses. »

Le discours est clair : pas de guerre de style, mais une nécessité d’adaptation. Le championnat n’est plus le même, les marges se sont réduites, les scores fleuves aussi.

« Il y a eu beaucoup trop de matches où nous avons dominé la possession, mais sans que cela ne débouche sur quelque chose de spécial, ni sur de vrais moments forts », concède-t-il. « Et c’est aussi lié à l’évolution de la ligue : on ne voit quasiment plus de 3-0, 4-0, 5-0. Chaque match est serré, pour nous comme pour les autres. »

Entre identité et résultats

Slot ne se cache pas derrière les chiffres. Il assume ne pas avoir aimé une grande partie de ce que son équipe a proposé cette saison. Une phrase lourde, surtout à Liverpool, où l’esthétique du jeu fait partie de l’ADN.

« Je dois trouver un moyen de faire évoluer cette équipe, maintenant, puis en été et la saison prochaine, pour redevenir performants, et jouer un football qui me plaît. Si ça me plaît, les supporters aimeront aussi, parce que moi non plus je n’ai pas aimé une grande partie de ce que nous avons montré cette saison », lâche-t-il.

Dans cette équation, Salah reste une référence. Même s’il est appelé à partir, Slot ne ferme pas la porte à un dernier alignement des planètes.

« Nous essayons de faire évoluer l’équipe de manière à pouvoir rivaliser, mais aussi à jouer un style de football que les supporters, moi, et, espérons-le, Mo – s’il est ailleurs à ce moment-là – aimeront aussi. »

Le message est subtil : Salah peut partir, mais l’idée d’un Liverpool agressif, intense, vertical, ne disparaît pas avec lui. Elle doit simplement se réinventer.

Vestiaire sous tension ? Slot dédramatise

Les « likes » des coéquipiers de Salah sur son post ont été interprétés comme un signe de défiance. Slot, lui, se contente de regarder le terrain d’entraînement.

« Je ne sais pas si cela a eu un impact sur le groupe, mais ce que j’ai vu, c’est que l’équipe s’est très bien entraînée cette semaine », assure-t-il. « Nous espérons continuer sur cette voie dans les deux prochains jours pour être préparés au mieux. »

Il admet cependant une réalité que personne ne peut contester : Liverpool a baissé de niveau. « Nous sommes conscients de ne pas avoir eu le même niveau cette saison. Ce que nous voulons, ce qu’il veut, ce que je veux, c’est que le club soit aussi performant que la saison dernière. C’est là-dessus que je me concentre, parce que le match de dimanche peut nous offrir une base vraiment solide pour la saison prochaine. C’est là que je, que nous, devons mettre le focus. »

Un point pour tout changer

Sportivement, le calcul est simple. Après la lourde défaite 4-2 à Aston Villa, Liverpool a été sauvé par le nul 1-1 de Bournemouth contre Manchester City. Résultat : un seul point contre Brentford suffira pour sécuriser une place dans le top 5 et un billet pour la Ligue des champions.

En cas de défaite, Bournemouth devrait renverser un déficit d’au moins six buts à la différence de buts pour espérer doubler les Reds. Le scénario reste improbable, mais personne à Anfield ne veut jouer avec le feu.

Dans ce contexte, la présence de Salah sur la pelouse prend une dimension particulière. L’attaquant est revenu d’un petit problème aux ischio-jambiers avec une entrée en jeu à Villa Park. Une titularisation dimanche ? Slot refuse de donner la moindre indication.

« Je ne dis jamais rien sur la composition de l’équipe, donc ce serait une surprise pour vous si je le faisais maintenant », sourit-il.

Entre un vestiaire scruté, un style de jeu contesté publiquement par sa star et une qualification encore à boucler, Arne Slot marche sur un fil. Dimanche, à Anfield, ce fil mènera soit vers une intersaison de reconstruction sur une base européenne solide, soit vers un été de doutes et de questions brûlantes : jusqu’où Liverpool est-il prêt à aller pour retrouver son propre « heavy metal » ?