Alexander Isak : Le retour en force à Liverpool

On ne va pas le plaindre. Pas à Liverpool, pas encore. Pas après la grève qui a forcé Newcastle à le vendre et laissé un goût amer un peu partout en Angleterre. Alexander Isak savait qu’il arriverait à Anfield avec un prix, un passé, et très peu de marge d’erreur.

Sans vraie préparation estivale, il n’a d’abord été qu’une silhouette. L’ombre lointaine de l’attaquant fusée qui, à St James’ Park, avait commencé à bousculer le monopole d’Erling Haaland dans les cauchemars des défenses de Premier League. Les jambes lourdes, les courses moins tranchantes, le corps qui tire dès qu’il enchaîne : l’addition d’un été saboté.

Puis, le 20 décembre dernier, au Tottenham Hotspur Stadium, tout bascule en une fraction de seconde. Isak vient de rappeler à tout le monde pourquoi Liverpool a accepté de débourser des sommes à neuf chiffres pour lui et pour Florian Wirtz : appel parfait, passe verticale du Allemand, finition glaciale. Un geste simple, chirurgical. Et, juste derrière, le fracas. La jambe gauche emportée par un tacle d’une brutalité insensée de Micky van de Ven. Fibula cassée, saison fracassée.

Il revient un peu plus de trois mois plus tard, mais son corps ne suit pas. Les pépins musculaires s’enchaînent, toujours ramenés à la même cause : cette pré-saison fantôme qui continue de le hanter. Il lui faut du rythme, des minutes, des matchs qui s’enchaînent. Un tunnel de compétition pour retrouver ses repères. Le calendrier lui offre alors un cadeau inattendu : une Coupe du monde en Amérique du Nord.

Là-bas, avec la Suède, Isak respire enfin. Directement impliqué sur quatre buts, dont un marqué lui-même, mais surtout présent sur presque chaque minute du parcours jusqu’aux seizièmes de finale. Plus qu’un bilan statistique, c’est une remise en route. Des courses répétées, des contacts, des repères physiques retrouvés. Un été qui, cette fois, ressemble à une vraie préparation.

Et pourtant, la saison de Premier League démarre dans le doute. Sa condition, son adaptation au style d’Andoni Iraola, tout est passé au crible. Même son premier but de l’exercice 2026-27, inscrit lors du nul 2-2 contre Nottingham Forest le 29 août, ne convainc pas tout le monde. Stephen Warnock, ancien défenseur de Liverpool devenu consultant, ne mâche pas ses mots. Il était au stade, il a vu un attaquant qui, selon lui, « ne faisait absolument rien » en dehors de son but, un joueur « désintéressé », incapable de « porter le maillot » ni le poids du transfert.

Ce genre de jugement colle vite à un joueur. Et met longtemps à partir.

Isak, lui, a choisi une autre voie : répondre sur le terrain. Dès le vendredi suivant, il plante un doublé à Ipswich et offre à Liverpool sa première victoire de la saison (2-0). Le déclic. Il marque encore lors des succès qui suivent, face à Bournemouth, Brentford et Brighton. Six buts en sept matchs de Premier League, après seulement trois en quatorze apparitions la saison précédente. Les chiffres commencent à raconter une autre histoire.

Iraola, lui, ne s’en étonne pas. « C’est un attaquant qui, si on le met dans les bonnes zones, si on lui donne des centres et des situations favorables, marquera les buts », explique-t-il le week-end dernier. Mais le Basque ne se contente pas de ça. Il a posé le cadre dès le début : son numéro 9 ne sera pas jugé uniquement à la colonne « buts ».

« C’est aussi autre chose, disait-il après le doublé à Ipswich. Je vais exiger d’autres choses pour que nous puissions bien jouer, et si nous jouons bien, les buts viendront pour lui. Il doit contribuer au collectif. »

Sur ce point, le chantier reste ouvert. Isak connaît l’importance du pressing et du travail sans ballon dans le système d’Iraola, mais son volume de course ne rivalise pas toujours avec celui de Lewis Koumas. Cody Gakpo, lui, a plaisanté en expliquant que le Suédois lui « doit quelques passes décisives » après lui avoir souvent servi de fournisseur. La remarque n’est pas totalement anodine : Isak peut encore peser davantage dans la construction, venir plus entre les lignes, offrir plus que la seule touche finale.

Les signes d’une connexion naissante apparaissent toutefois. Avec Bradley Barcola, recrue estivale, le courant passe. Le Français a offert à Isak des buts cruciaux contre Brentford et Brighton. Des automatismes se créent, des circuits se répètent, et l’ancien de Newcastle retrouve peu à peu ce visage clinique qui avait fait de lui l’un des finisseurs les plus redoutés du pays.

Tout n’est pas revenu au niveau de son apogée sur le Tyneside. Il disparaît encore par séquences entières, se fait oublier pendant de longs passages. Mais ce défaut, Mikel Arteta le prendrait volontiers aujourd’hui.

Car à Arsenal, le problème est ailleurs, et il est frontal : Viktor Gyökeres vient seulement d’ouvrir son compteur cette saison, lors d’une humiliation en Carabao Cup face à Fleetwood Town, match où l’irrégularité de Kai Havertz devant le but a de nouveau sauté aux yeux. Les Gunners avaient misé sur le Suédois de Sporting CP comme alternative moins chère, mais tout aussi efficace, à Isak. Le pari ne tient pas. Physiquement, Gyökeres offre beaucoup, mais il gaspille bien trop. Là où Isak, lui, ne vit pas dans le déchet.

C’est précisément ce tranchant qui fait de l’attaquant de Liverpool un facteur X dans une rencontre serrée. Un joueur capable de décider d’un match en deux touches, comme Haaland. Un contrôle, une frappe, rideau. Tout ce qui manque cruellement à Arsenal dans les grands rendez-vous.

Dimanche, à Anfield, Arteta n’a pas besoin d’un rappel de ce constat. Mais Isak est en train de se charger de le lui imposer, à coups de buts, de gestes décisifs et de cette froideur retrouvée dans la surface. La question n’est plus de savoir s’il « peut porter le maillot ».

La vraie question, désormais, c’est combien de fois encore il va faire payer à Arsenal d’avoir misé sur le mauvais Suédois.