Alan Jones et sa victoire mémorable au Grand Prix d’Autriche 1977
Les moteurs hurlaient déjà, retenus par un simple feu rouge au bout de la ligne droite. Sur la grille du Grand Prix d’Autriche 1977, le décor ressemblait à une affiche de cinéma.
En pole, le héros du pays : Niki Lauda. Un an presque jour pour jour après l’accident monstrueux du Nürburgring qui lui avait laissé le visage à jamais brûlé. Juste derrière lui, l’icône glamour du paddock, le Britannique James Hunt, celui que Lauda décrira plus tard comme le seul homme qu’il ait jamais envié. En troisième position, une autre légende, l’Américain Mario Andretti, déjà lancé vers une carrière unique : un titre mondial en F1, quatre couronnes en IndyCar, un succès à la Daytona 500.
Et puis, onze places plus loin, presque anonyme au milieu des grands noms, un Australien de 30 ans au volant d’une voiture qui n’avait jamais gagné une seule course : Alan Jones. Un type sans fioritures, sans image léchée, arrivé en cours de saison pour remplacer le Gallois Tom Pryce, tragiquement tué au Grand Prix d’Afrique du Sud.
Jones, disparu jeudi à 80 ans, n’avait ni le charme tapageur de Hunt ni l’obsession glaciale de Lauda. On le jugeait volontiers un peu lourd, nonchalant, pas toujours affûté. On le sous-estimait souvent.
Il avait autre chose. Un talent brut, presque brutal.
Ce jour d’août, sous un ciel gris et changeant, le vendeur de Holden du concessionnaire familial de la banlieue de Melbourne allait faire exploser les certitudes du monde de la Formule 1.
La piste séchait à peine quand les feux s’éteignirent. Le peloton se scinda aussitôt entre ceux qui osaient les pneus slicks et ceux qui restaient en gommes pluie. La Ferrari de Lauda se débattit dans les zones encore humides, glissant, perdant du terrain. Andretti profita du moment, dépassa l’Autrichien puis Hunt après un léger accrochage entre les deux rivaux.
Les caméras suivaient l’Américain de très près. Les regards glissaient aussi vers le Suédois Gunnar Nilsson, auteur d’une remontée stupéfiante : 16e sur la grille, le voilà déjà deuxième grâce à ses pneus pluie parfaitement exploités dans les premiers tours.
Pendant ce temps, presque sans bruit, Jones grignotait le peloton. Parti 11e, il s’infiltrait, doublait, attaquait sur ses slicks dans des zones où d’autres hésitaient encore. Un pari risqué. Un pari gagnant.
Quand le soleil perça enfin les nuages, la course bascula. Les pneus de Nilsson, martyrisés par le retour de l’adhérence, se décomposèrent. Arrêt forcé. Andretti, lui, ne verrait même pas la fin : le moteur de sa Lotus explosa, emportant sa voiture et ses espoirs de victoire dans un nuage de fumée et d’huile.
Hunt héritait du commandement. Dans ses rétros, une silhouette inattendue : la Shadow noire d’Alan Jones, lancée à sa poursuite. Lauda, repassé par les stands pour chausser des pneus neufs, revenait lui aussi comme un boulet de canon. Il pointait désormais en troisième position.
Sur la piste, l’affiche ressemblait à un duel à trois sorti tout droit du film Rush avant l’heure : Hunt, Lauda… et, entre les deux, ce pilote aux joues rondes qui parlait peu et laissait ses trajectoires raconter l’histoire.
Puis tout a basculé en une seconde.
La McLaren de Hunt, en tête, s’illumina d’un jet d’étincelles avant de lâcher dans un panache de fumée et de flammes. Moteur brisé, course terminée. La voiture s’immobilisa au bord de la piste, vite noyée sous la poudre blanche des extincteurs des commissaires.
De ce nuage sortit une autre voiture de tête. La Shadow d’Alan Jones, désormais leader du Grand Prix d’Autriche.
Restait à tenir. Tenir Lauda, chez lui, devant son public, dans une Ferrari redevenue redoutable. Jones ne céda pas. Tour après tour, il verrouilla son avantage, signant non seulement sa première victoire en Grand Prix, mais aussi l’unique succès de l’écurie Shadow en huit saisons de présence en F1.
Les mécaniciens se ruèrent sur la piste, incrédules et euphoriques. Le speaker du circuit, lui, hésitait encore à mesurer la portée de ce qu’il annonçait. Il cria dans les haut-parleurs que c’était la première victoire d’un Australien en F1 depuis sept ans… sans en être totalement sûr.
« Première victoire en Grand Prix pour Alan Jones, et première victoire en Grand Prix pour la vaillante équipe Shadow », lança-t-il. « Et, pensons-nous, première victoire d’un Australien en Grand Prix depuis sept ans. »
Dans la voie des stands, Jones disparut sous les accolades. Dans un bras, sa femme de l’époque, Beverley. Dans l’autre, une bouteille de champagne. Il embrassa longuement Bev, puis déboucha la bouteille sous ses encouragements. Gorgée généreuse, sourire franc, avant de filer vers le podium, ceint bientôt d’une louronne dorée pendant qu’une fanfare s’échauffait en arrière-plan.
De cette scène naîtra l’une des histoires les plus savoureuses – et finalement fausses – qu’il aimait raconter sur ce jour-là.
« [La victoire] a un peu surpris tout le monde », confiera-t-il plus tard au co-animateur de Wide World of Sports, Daryl Eastlake. « En fait, ils ont eu du mal à trouver l’hymne national australien, alors un type saoul a joué Happy Birthday à la trompette. Ça vous donne une idée de leur niveau de préparation pour ma victoire. »
L’enregistrement sonore de la journée raconte autre chose. On entend bien des trompettes, quelque part au loin, lancer La Cucaracha et d’autres airs festifs, avant d’enchaîner sur Advance Australia Fair au moment où Jones reçoit son trophée.
L’hymne officiel du pays, God Save the Queen, rétabli en 1976 après l’intermède Advance Australia Fair décidé par Gough Whitlam en 1974, ne retentira pas. Peut-être, dans le tumulte et l’euphorie, Jones a-t-il pris Advance Australia Fair pour Happy Birthday to You. Peut-être n’a-t-il tout simplement rien entendu, le cerveau noyé par l’adrénaline et les cris. Peut-être même ne reconnaissait-il pas encore vraiment cet hymne devenu nouveau, puis ancien, avant de redevenir le nouveau.
Ce qui ne souffre aucune contestation, c’est que les années suivantes, les organisateurs de la F1 allaient apprendre par cœur la mélodie australienne. Alan Jones allait graver son nom sur les podiums, et l’hymne avec.
Dans cet âge d’or de la discipline, l’Australie n’avait pas une star de cinéma en combinaison ignifugée. Elle avait un homme qui ressemblait plus à un employé de banque qu’à un héros de pellicule. Un pilote sans vernis, sans posture, mais avec des mains en or.
Et c’est justement cette discrétion, ce contraste entre le visage ordinaire et les exploits extraordinaires, qui continue de nourrir la fierté des fans de sport automobile australiens. Une victoire sortie des nuages de Zeltweg, un jour d’août 1977, qui a tout changé pour un homme, pour une petite équipe… et pour un pays entier.
