Ajayi et Gabriel : l'été décisif de l'académie de United

La lumière a longtemps été braquée sur JJ Gabriel pendant la campagne de FA Youth Cup. Mais dans l’ombre, un autre nom a empilé les buts : Noah Ajayi.

L’ailier gauche a terminé la saison dernière avec neuf réalisations toutes compétitions confondues chez les U18, dont deux en FA Youth Cup. Surtout, il a inscrit le but décisif contre Crystal Palace à Selhurst Park en finale de Premier League League Cup, seul éclair dans une rencontre verrouillée. Sa façon de dévorer le couloir gauche a même déclenché quelques comparaisons avec un jeune Marcus Rashford.

Puis le silence. Quand United a publié la liste des neuf joueurs ayant signé leur premier contrat professionnel, le nom d’Ajayi n’y figurait pas. De quoi faire monter l’inquiétude chez les supporters, alors que des rumeurs l’annonçaient dans le viseur du Bayern Munich cet été.

Né à Hambourg d’un père nigérian et d’une mère allemande, Ajayi semble pourtant bien parti pour rester à Manchester. Il est désormais compris qu’il est proche de parapher un contrat professionnel avec United. Tout n’est pas encore finalisé, quelques détails restent à régler, mais le dossier avance dans le bon sens. Et vite.

Kamason dans l’attente, la stratégie prêts de United sous le feu

Pendant qu’Ajayi se rapproche d’un accord, d’autres jeunes attendent de connaître leur destin. Une large partie de l’académie ne sait toujours pas où elle jouera la saison 2026/27. Jaydan Kamason fait partie de ce groupe suspendu entre deux portes.

Le milieu offensif s’est offert une vitrine idéale le mois dernier lors du match amical contre Rosenborg avec la première équipe : deux passes décisives en seconde période, une influence nette dans le jeu. Tout pointe vers un prêt en Championship comme meilleure rampe de lancement pour la suite de sa progression.

Le calendrier, lui, ne joue pas en sa faveur. La saison a déjà démarré dans les divisions inférieures et aucun prêt n’a encore été bouclé pour Kamason. Il n’est pas un cas isolé : plusieurs jeunes de l’académie doivent encore trouver un point de chute avant la fermeture du marché.

La politique de prêts de United est d’ailleurs régulièrement pointée du doigt. Le constat est simple : le club doit faire mieux. Idéalement, ces départs temporaires devraient être verrouillés dès le début de l’été, pour permettre aux joueurs de s’installer, de s’adapter, de gagner leur place. L’EFL a repris le week-end dernier, la Premier League pas encore, et l’organisation des prêts donne l’impression d’un plan un peu brouillon.

Gabriel continue d’empiler les preuves

Pendant que les dossiers administratifs traînent, JJ Gabriel, lui, continue de parler sur le terrain.

Les U21 de United ont affronté Sheffield Wednesday, pensionnaire de Championship, lors d’un nouvel amical à huis clos à Carrington cette semaine. Gabriel a encore frappé, avec un but qui résume bien son profil.

Il initie l’action, demande le une-deux sur le côté gauche, élimine son vis-à-vis grâce à un geste technique sec, puis se crée un mètre d’espace dans la surface. À cette distance, avec cette confiance, il ne pardonne presque jamais. Filet.

À 15 ans seulement, le saut vers les U21 ne devrait pas lui poser de problème. Tout laisse penser qu’il effectuera aussi ses débuts avec l’équipe première cette saison. Mais plus il brille, plus la question de son avenir s’invite dans les discussions.

L’été prochain ouvre en effet une fenêtre pour un possible départ vers Barcelona. United a tout fait pour lui montrer une voie claire vers le haut niveau, multipliant les signaux, les opportunités, les minutes. Cela suffira-t-il quand viendra l’heure de choisir ?

Gabriel avait déjà été proche de quitter United l’an dernier. Touché à l’idée de tourner le dos à un club qu’il aime représenter, il avait finalement décidé de rester. La prochaine décision sera encore plus lourde.

Otten Innovation Cup : un test grandeur nature pour les U19

Le week-end a aussi offert un baromètre intéressant avec l’Otten Innovation Cup, tournoi annuel U19 organisé par PSV Eindhoven sur son centre d’entraînement.

Le palmarès des anciens participants donne le ton : Harry Kane, Romelu Lukaku, Marc Cucurella, Anthony Gordon… Autant de noms passés par ce rendez-vous avant de s’installer au plus haut niveau.

Darren Fletcher dirigeait une équipe U19 de United très prometteuse, avec notamment Yuel Helafu, Rafe McCormack, Jayden Ngwashi, Jacey Carrick et Kai Rooney. Le parcours, lui, a été plus heurté.

United s’est incliné 1-0 pour son entrée en lice face à PSV, avec le fils de Ruud van Nistelrooy présent sur le banc néerlandais. Derrière, les jeunes Mancuniens ont accroché un nul 1-1 contre SE Palmeiras, puis un 2-2 face à Adelaide United. Au final, ils terminent cinquièmes du tournoi.

Fletcher visait clairement une présence plus loin dans la compétition. Mais ce voyage aux Pays-Bas a servi de répétition générale avant le début de la nouvelle saison. Les réglages sont en cours, les repères se prennent maintenant.

Arsenal se penche sur Ogunneye et Scanlon

La dernière secousse de la semaine est venue du nord de Londres. Mercredi, on a appris l’intérêt d’Arsenal pour deux joueurs de l’académie de United : Habeeb Ogunneye et James Scanlon. Une surprise pour certains suiveurs, qui s’explique pourtant assez bien en regardant de plus près.

L’effectif U21 d’Arsenal est actuellement léger en nombre. L’arrivée d’Ogunneye et de Scanlon viendrait l’étoffer immédiatement. Un autre élément pèse dans la balance : David Horseman, passé trois mois sur le banc des U21 de United, a été nommé récemment entraîneur des U21 d’Arsenal.

Horseman connaît les deux joueurs, leur profil, leur caractère. S’il pousse pour les attirer, c’est qu’il les voit comme des renforts solides pour sa jeune équipe.

Ogunneye, 20 ans, sort d’un prêt à Newport County. Scanlon, 19 ans, a lui passé du temps à Swindon Town. La vraie question est là : leur carrière progresserait-elle plus vite avec un nouveau prêt plus bas dans la pyramide, pour accumuler les matches professionnels, ou en intégrant le projet U21 d’Arsenal ?

Le débat est ouvert. Peut-être qu’un nouveau défi dans un club du bas de l’échelle serait plus brutal mais plus formateur. Peut-être aussi que l’offre d’Arsenal représente, pour eux, le compromis le plus logique entre exposition, niveau de jeu et perspective à moyen terme.

Entre un Ajayi proche de s’engager, un Kamason en suspens, un Gabriel déjà courtisé et deux profils suivis par Arsenal, l’académie de United vit un été sous tension. Les décisions prises dans les prochaines semaines diront si le club sait vraiment transformer son vivier en trajectoires gagnantes.