Weston McKennie et Gregg Berhalter : Retrouvailles avant la Coupe du Monde
À Chicago, les retrouvailles avant le grand saut
Weston McKennie n’avait pas encore vraiment posé son sac au centre d’entraînement du Chicago Fire qu’il se retrouvait déjà derrière un pupitre, aux côtés de Sebastian Berhalter. Mais son esprit, lui, vagabondait déjà vers une autre rencontre. Il espérait croiser un visage familier, un homme qui a façonné une bonne partie de sa carrière et de sa personnalité : Gregg Berhalter.
Sebastian, lui, n’avait pas besoin de le chercher bien loin.
« C’est une personne géniale, et je ne dis pas ça seulement parce que [Sebastian est là] », lâche McKennie en souriant en parlant de l’ancien sélectionneur, père de son coéquipier du jour.
Pour le milieu de la Juventus, Gregg Berhalter n’a jamais été seulement un coach. Il a été un repère.
« Je suis allé le voir pour des problèmes sur et en dehors du terrain. J’ai pleuré devant lui, raconte McKennie. On a traversé des moments compliqués et des moments incroyables ensemble. Ce sera vraiment sympa de pouvoir le voir ici, j’espère aujourd’hui, juste pour rattraper le temps perdu et se remémorer des souvenirs. Je suis sûr qu’il me donnera quelques conseils avant le match et la Coupe du monde, parce que c’est exactement le genre de personne qu’il est. »
Gregg Berhalter, le “père” d’une génération
Quand Gregg Berhalter a pris les rênes de la sélection après l’échec cuisant des qualifications pour la Coupe du monde 2018, il a hérité d’un groupe à reconstruire. Une génération à éduquer. Beaucoup étaient encore adolescents. Aujourd’hui, ce sont des pères de famille, des cadres de clubs européens, des leaders d’un vestiaire qui vise haut.
Lui, même sans être sur le banc, reste viscéralement lié à ce groupe.
« Je pense qu’il faut se souvenir que quand je les ai récupérés, ils étaient jeunes, c’étaient des bébés, ils apprenaient juste ce que signifie être un athlète professionnel, explique Berhalter. Maintenant je les vois, ce sont des hommes ! Ils ont des enfants, ce sont des adultes, ils savent exactement ce que signifie se maintenir au niveau comme professionnels. C’est incroyable à voir.
« Je viens de les saluer et je me suis dit : “Je n’arrive pas à y croire, ils ont grandi !”. Je pense qu’ils seront prêts pour ce moment. La seule chose que je sais sur ce groupe, c’est qu’il répond présent dans ces moments-là. »
Ce lien affectif flotte encore dans l’air au moment où la sélection se prépare à un été charnière. Les visages ont mûri, les attentes aussi.
Pochettino entre prudence, frustration et casse-tête
Sur la pelouse, un autre homme observe, jauge, calcule : Mauricio Pochettino. L’Argentin a vu Chris Richards s’échauffer avec le reste du groupe vendredi. Mouvements fluides, aucune gêne apparente. Mais la sentence est tombée : il ne jouera pas ce week-end.
Sportivement, c’est une contrariété. Humainement, presque une déception.
« Quand on a décidé de la liste, on pensait que Chris pourrait jouer la finale de la Conference [League] parce qu’on avait déjà construit le groupe en amont, explique Pochettino. Il y avait une ligne d’information qui nous faisait penser qu’il pourrait disputer cette finale contre Rayo Vallecano en Conference League. Il était sur le banc, si vous vous souvenez. Ensuite, qu’il pourrait peut-être être là contre le Sénégal. Puis aujourd’hui, au final, les délais se sont allongés et ça m’énerve un peu. Je ne suis pas content parce qu’on sait que Chris Richards est un joueur important, bien sûr, on le sait tous, mais ce que je disais était basé sur les informations qu’on avait, et parfois il n’y avait pas de clarté.
« Au final, on peut espérer que Chris soit là. Mais on va se retrouver avec un joueur qui arrive sans compétition [depuis un mois], et ensuite on doit décider s’il est en état de jouer ou pas. Il n’y a pas beaucoup de temps en Coupe du monde. »
Pochettino sait qu’il n’existe pas de plan parfait à l’approche d’un tournoi majeur. Faire tourner, préserver, ou aligner les cadres pour garder le rythme ? Chaque option ouvre une porte… et un risque.
Interrogé sur l’état physique du groupe, il esquisse un sourire, presque fataliste. Oui, il y a des petits pépins, comme toujours à cette période de l’année. Globalement, tout le monde va bien, assure-t-il. Mais samedi, chaque choix sera un pari.
Il le sait : l’ère des réseaux sociaux ne pardonne rien.
« Les haters aujourd’hui avec les réseaux sociaux, ils ne seront jamais d’accord si tu joues normalement avec les joueurs ou si tu joues avec la première équipe avant la Coupe du monde, lâche-t-il. Si rien n’arrive, personne ne va dire quoi que ce soit, “bonne décision”, mais si quelque chose se passe, ils diront que je n’y connais rien !
« C’est impossible de savoir ce qu’on doit faire. C’est pour ça que, dès le début, l’idée est de préparer au mieux pour que tous les joueurs aient la possibilité de jouer ou de rivaliser. »
L’Allemagne comme miroir avant la Coupe du monde
Après avoir dominé le Sénégal en mars, la sélection américaine s’offre un autre test européen de haut niveau : l’Allemagne, ce week-end, sur sol allemand. Pochettino y voit exactement le genre d’obstacle qu’il réclamait il y a quelques mois.
« On voulait affronter les meilleurs pour préparer cette Coupe du monde, rappelle-t-il. Je pense que tous les tests contre le Portugal ou la Belgique ont été incroyables parce qu’ils nous ont permis de progresser et d’apprendre ce qu’il ne faut pas faire et comment on doit aborder les matchs ensuite. C’est une belle opportunité, après le Sénégal, on va affronter une très belle équipe demain, et il s’agit de l’aborder de la meilleure manière possible. »
Ce duel, les États-Unis l’ont déjà vécu récemment. En octobre 2023, l’Allemagne s’était imposée 3-1, malgré un but de Christian Pulisic. Quatorze des vingt-six joueurs actuels étaient déjà là ce jour-là, en Connecticut.
« Je ne me souviens pas vraiment de la liste de l’Allemagne pour ce match, et je ne sais pas à quel point elle ressemble à celle d’aujourd’hui, reconnaît McKennie. Mais je pense que ce match a montré, évidemment, la qualité qu’ils ont, mais aussi la nôtre. On a fait un bon match, et on avait le potentiel pour le gagner aussi.
« On arrive dans ce match avec beaucoup de joueurs qui ne les ont pas encore affrontés et d’autres qui les connaissent déjà, donc je pense que la nouvelle énergie, le nouveau style, les nouvelles circonstances en général à l’approche d’une Coupe du monde, ça va être un super test pour nous et on va entrer sur le terrain avec le même état d’esprit que toujours. »
McKennie, confiance de club et rôle à définir
Weston McKennie fait partie de ceux qui débarquent en sélection avec une forme éclatante. Sa saison avec la Juventus a été pleine : neuf buts et six passes décisives toutes compétitions majeures confondues, entre Serie A et Champions League. La déception reste collective, la Juve ayant échoué à deux points de la dernière place qualificative pour la Champions League. Mais lui arrive avec un bagage solide.
Reste une question : où utiliser au mieux cette confiance ? Plus bas, dans un rôle de métronome et de récupérateur, ou plus haut, là où il peut casser des lignes et se projeter ?
« Je pense que n’importe quel joueur peut dire que sortir d’une bonne forme en club fait beaucoup, explique-t-il. C’est la confiance que tu apportes, le désir, l’envie, tout. Le système que notre coach a ici, combiné au type de joueur que je suis, fait de moi un joueur qui s’adapte. Je suis le genre de joueur qui peut jouer plusieurs rôles, donc je suis plutôt du style : peu importe ce dont il a besoin, je ferai ce qu’on me demande.
« J’essaie de répondre présent et d’être le meilleur possible pour l’équipe. Je pense que c’est une des forces de ce groupe : personne n’est égoïste. Tout le monde est là pour les bonnes raisons. Tout le monde est là pour décrocher une victoire pour les États-Unis. C’est génial de pouvoir arriver ici avec de la confiance, après une grande saison individuelle. Évidemment, mon club n’a pas fini là où on voulait finir, mais la confiance est toujours là. »
C’est ce mélange – une génération qui a grandi, un sélectionneur actuel obligé de trancher sans filet de sécurité, des cadres comme McKennie au sommet de leur assurance – qui donne à ce rassemblement une intensité particulière.
Les anciens “bébés” de Gregg Berhalter s’avancent vers un été où il n’y aura plus d’excuses. La question n’est plus de savoir s’ils sont prêts à être des professionnels. Elle est de savoir jusqu’où ces hommes peuvent désormais pousser les frontières de la sélection américaine.
