Wayne Rooney s'enthousiasme pour Carlos Baleba à Manchester United

Wayne Rooney voit grand : selon lui, l’arrivée annoncée de Carlos Baleba va transformer Manchester United « de manière massive ». Et il balaie d’un revers de main l’idée que le milieu de Brighton se serait « caché » après son transfert avorté à Old Trafford la saison dernière.

Le milieu camerounais de 22 ans est attendu à United dans un deal pouvant atteindre 70 millions de livres, ce qui en ferait la troisième recrue estivale au milieu après Youri Tielemans et Andrey Santos. Un pari lourd, assumé, pour un secteur de jeu en pleine reconstruction.

Rooney encense Baleba

Invité du podcast Stick to United with Wayne Rooney sur Disney+, le meilleur buteur de l’histoire du club n’a pas tourné autour du pot.

« Je l’aime vraiment beaucoup, je pense que c’est une très bonne recrue », lâche Rooney. United cherche de la puissance dans l’entrejeu, un profil capable de donner du volume et du mordant à une équipe trop souvent neutre au cœur du jeu.

« On a besoin d’un autre milieu avec un peu de physique et je sais qu’il ne fait pas 1,95 m ou quoi que ce soit, mais il couvre énormément de terrain, il est agressif, il demande le ballon, et c’est ce dont on a besoin. C’est un très bon joueur qui va améliorer l’équipe de manière massive. »

Le message est clair : Baleba n’arrive pas pour compléter l’effectif, mais pour hausser le niveau général.

Un milieu totalement rebattu

La défaite terne 2-0 sur la pelouse du promu Hull, samedi, a servi de décor aux débuts de Youri Tielemans et Andrey Santos, tous deux titulaires. Un premier aperçu d’un milieu en chantier, où la hiérarchie reste à écrire.

Rooney, lui, se réjouit de cette concurrence nouvelle, qu’il juge indispensable : « Ce sera intéressant avec Tielemans, Santos et Kobbie Mainoo, mais c’est comme ça que ça doit être. De la concurrence pour les places. Si tu ne joues pas bien, tu ne joues pas. »

La ligne médiane de United a été secouée cet été : le départ du cadre Casemiro, puis la grave blessure au genou de Manuel Ugarte ont forcé le club à accélérer sa révolution. Baleba s’inscrit au cœur de cette mue.

Le spectre de la saison ratée à Brighton

La saison passée, Baleba avait déjà attiré l’œil de Manchester United. Brighton, alors, aurait fixé la barre à 100 millions de livres. Le transfert ne s’est jamais fait. Et la suite n’a pas été à la hauteur des attentes.

Le Camerounais n’a débuté que 23 rencontres de Premier League et n’a inscrit aucun but. Rapidement, sur la côte sud, certains ont parlé d’un joueur « disparu », incapable de confirmer son potentiel après l’échec de son départ.

Rooney refuse ce récit.

« Je ne pense pas qu’il soit allé se cacher », insiste-t-il. « La chance de jouer pour Manchester United ne se présente pas souvent, donc on ne sait pas quel effet ça a sur un joueur. On ne peut pas nier ses qualités. Pour moi, c’est un très grand joueur. »

Le regard de l’ancien capitaine dit autre chose que les statistiques brutes : un talent bousculé par le contexte, mais intact.

Un pari fort au cœur du projet

En misant près de 70 millions de livres sur Baleba après Tielemans et Santos, United envoie un signal : tout repart du milieu. Volume de course, impact, personnalité avec ballon, capacité à tenir le rythme de la Premier League sur 90 minutes, semaine après semaine.

Rooney, lui, ne se cache pas derrière des précautions oratoires. Il voit en Baleba un joueur capable de changer le visage de l’équipe. À Old Trafford, la question n’est plus de savoir si le Camerounais a le talent. Elle est beaucoup plus tranchante : à quelle vitesse va-t-il l’imposer ?