Steve Corica et Yokohama F. Marinos : un nouveau défi

Dans le hall d’un hôtel anonyme, quelque part entre la baie de Yokohama et les rails du Shinkansen, Steve Corica a compris où il venait de mettre les pieds.

Avant même son premier déplacement, un dirigeant du club l’avait pris à part. « Gaffer, de quoi avez-vous besoin comme équipement et vêtements pour le voyage ? » Le lendemain, après un trajet fluide en train à grande vitesse avec l’équipe, son sac l’attendait déjà dans sa chambre. Envoyé à l’avance. Installé. Prêt.

À Yokohama F. Marinos, tout est à cette échelle-là. Plus grand. Plus lourd. Plus structuré que ce que l’ancien entraîneur de Sydney FC et d’Auckland a connu jusque-là.

Un club-usine, une ville-monde

Yokohama est l’un des monstres de la J-League, vitrine du deuxième plus grand championnat d’Asie, derrière l’ogre saoudien. Ici, le football est une industrie parfaitement huilée. Corica et son adjoint Danny Hay l’ont compris dès la préparation.

« L’ampleur de tout est différente… juste plus grande que ce à quoi on est habitués », souffle Corica.

Lors du stage de pré-saison à Miyazaki, à 1200 kilomètres de Tokyo, ils se retrouvent avec 75 personnes sur le déplacement. Joueurs, staff, dirigeants, administratifs. Tout le monde.

Au resort, les repas se prennent en deux services tant le groupe est massif. « Il y avait tellement de monde qu’on devait avoir deux horaires pour le dîner », raconte Corica. « Le groupe principal d’abord, puis les gens du bureau, les autres membres du staff. C’était fou. On a mis un bon moment à comprendre qui était qui. »

Et détail révélateur : chaque joueur a sa propre chambre en déplacement. Pas de colocation, pas de compromis. Statut de club majeur, confort maximal.

Installés désormais dans leurs appartements, non loin du port et à quelques rues du quartier chinois, Corica et Hay savourent aussi la vie dans l’une des plus grandes villes du pays. « On adore, dit Corica. La nourriture, le mode de vie… les gens sont fantastiques. On sait qu’on a un gros défi devant nous, c’est pour ça qu’on est là. Il y a beaucoup d’attentes, le club sort de quelques années compliquées. On est venus en connaissance de cause. À nous de renverser ça. Pour l’instant, ça se passe bien. »

Une ligue qui a pris une longueur d’avance

Face à la J-League, l’A-League paraît soudain bien modeste. Le Japon a construit sa révolution footballistique sur la durée : lancement du championnat en 1993, Coupe du monde 2002 co-organisée avec la Corée du Sud, puis montée en puissance continue.

Aujourd’hui, le pays compte trois divisions professionnelles, 60 clubs, et entre 25 et 30 pros par effectif. Plus de 1500 joueurs sous contrat. « C’est notre base pour développer la sélection et les jeunes », explique le journaliste japonais Wataru Funaki. Les Japonais se sont exportés massivement en Europe : une centaine évoluent désormais dans les grands championnats, contre une trentaine ou quarantaine il y a dix ans. Beaucoup reviennent ensuite, ramenant standards, exigences et expérience.

Sur le terrain, la différence de niveau se voit tout de suite. « C’est un autre monde », lâche Hay. La J-League se dispute le statut de meilleure ligue asiatique avec l’Arabie saoudite et la K-League, et figure régulièrement dans le top 15 mondial. Cela se lit partout : dans les tribunes, sur les feuilles de paie, dans la profondeur des effectifs.

Corica dispose de 34 joueurs en équipe première, sans compter les jeunes de l’académie. « Quand on joue 11 contre 11 à l’entraînement, on a encore six ou sept joueurs qui ne participent pas, plus cinq blessés ou en rééducation », détaille-t-il. À Auckland ou Sydney, on allait chercher des éléments de la réserve pour compléter.

Organisation millimétrée, chaos organisé

Sur le plan logistique, c’est une autre planète. Avant les déplacements, l’équipe se retrouve dans un hôtel près de la gare Shinkansen de Yokohama, puis file en train à grande vitesse vers la ville du match. À l’arrivée, un autre hôtel, tout aussi confortable, les attend. « C’est tellement plus agréable que l’avion », apprécie Hay.

Le bus officiel des Marinos, lui, part la veille pour être déjà sur place, prêt à récupérer l’équipe. « L’organisation est incroyable », confirme Corica. Au centre d’entraînement, une brigade de chefs prépare chaque jour un déjeuner complet : soupe miso, bar à salades, fruits, trois plats principaux – poisson, volaille ou bœuf, plus pâtes ou nouilles. « Les joueurs peuvent prendre les trois, sourit Hay. Nous, on n’a droit qu’à deux, ils nous regardent et disent : “Vous n’avez pas besoin de plus.” On ne meurt pas de faim ici. »

Autour du terrain, la ferveur est quotidienne. Plusieurs centaines de supporters assistent parfois aux séances. Les conférences de presse de milieu de semaine réunissent 10 à 15 journalistes, le double les jours de match.

Ce foisonnement a un revers : le langage. Corica et Hay se heurtent à la barrière de la langue. Réunions d’équipe, causeries individuelles, consignes à l’entraînement, ajustements en match : tout doit passer par des intermédiaires. « On a trois traducteurs désignés et au moins deux autres qui peuvent aider », explique Corica. Certains joueurs ne comprennent pas un mot d’anglais. Résultat : une nuée de gens qui gravitent autour d’eux en permanence.

Dans le vestiaire ou sur le banc, eux qui avaient l’habitude de limiter le nombre de personnes à Auckland se retrouvent plongés dans une forme de chaos organisé. Les messages aux titulaires ou aux remplaçants transitent par plusieurs bouches. Il faut s’y faire.

Héritage Postecoglou, fractures récentes

Yokohama n’est pas n’importe quel nom sur la carte du football japonais. Fondé en 1972 comme Nissan Motors Football Club, le club fait partie des membres fondateurs de la J-League en 1992. Neuf titres de champion du Japon, dont cinq depuis la création du championnat professionnel. Le groupe Nissan reste actionnaire majoritaire, la structure est puissante, l’histoire lourde.

Sous Ange Postecoglou, le club a retrouvé les sommets : titre en 2019, son premier depuis 15 ans, puis deuxième place en 2021. Kevin Muscat a prolongé la dynamique avec un nouveau sacre en 2022 et une place de dauphin en 2023. Puis la machine s’est grippée.

Depuis le début de l’année 2024, cinq entraîneurs se sont succédé, dont deux autres Australiens, Harry Kewell et Patrick Kisnorbo. Les deux dernières saisons ont accouché de classements indignes du standing du club : neuvième, puis quinzième. « Yokohama a perdu la culture forte construite par Ange », constate Funaki. Des joueurs venus d’ailleurs n’ont pas toujours apporté le niveau requis. Le socle s’est fissuré.

« Steve Corica nous a dit qu’il voulait rendre cette culture forte à nouveau », ajoute le journaliste. C’est tout l’enjeu de sa mission.

Bâtir à partir de ce qu’il a

Corica n’a pas choisi son vestiaire. Il l’a hérité. « On a de bons joueurs », dit-il, lucide sur le potentiel mais aussi sur les limites. Avec Hay, il a d’abord ciblé deux axes : la condition physique et la mentalité. Faire courir plus. Penser plus dur. Résister.

« On aurait aimé plus de temps en pré-saison, reconnaît Hay. Mais on apprend beaucoup. On découvre le staff, les joueurs, leur mentalité, qui adhère, à qui on peut faire confiance. »

Le nouvel entraîneur s’est signalé très vite par un choix fort : lancer Shin Miidera, milieu de terrain de 16 ans, lors du match d’ouverture. Le plus jeune joueur à débuter une saison de J-League. Miidera marque. Puis inscrit le but de la victoire lors du troisième match, face à Vissel Kobe, champion sur deux des trois dernières saisons.

« Il avait fait une très bonne préparation, se souvient Corica. J’ai laissé quelques étrangers sur le banc et je lui ai donné sa chance. Ça ne lui a fait ni chaud ni froid. C’est un super petit joueur. »

Hay renchérit : « On nous a dit que si Steve n’était pas là, il serait peut-être encore avec les moins de 18 cette saison. »

Le baptême de feu reste cruel : malgré Miidera, Yokohama perd ce premier match 4-3, après avoir mené 3-1 en seconde période, devant 65 000 spectateurs dans une ambiance étouffante. « On a été très bons pendant 60 minutes, puis les roues sont tombées, raconte Hay. Sept joueurs ont eu des crampes, ça n’a pas aidé. »

La réaction arrive tout de suite. Victoire 1-0 à l’extérieur la semaine suivante, puis succès contre Kobe grâce à une superbe volée de Miidera. Un message envoyé au reste du championnat.

Après huit journées, Yokohama pointe au sixième rang d’un classement resserré, à cinq points du leader et à une place d’un billet pour la Ligue des champions asiatique. Rien n’est fait, mais les bases se posent.

Vivre à Yokohama, penser à l’Asie

Sur le plan personnel, Corica savoure ce nouveau chapitre. Yokohama offre l’intensité d’une grande métropole, sans l’étouffement permanent de Tokyo. « Je ne m’en lasse pas, dit-il. C’est tellement différent de ce qu’on a connu, et tout ce qu’on a à portée de main… En deux minutes, on est dans le métro, et en 45 minutes à Shibuya. C’est génial. Le seul problème, c’est la distance avec la famille… On ne peut pas juste filer à Sydney pour le week-end. »

Le public, lui, commence à adopter ce nouvel entraîneur venu du Pacifique. « J’ai vu une bonne réaction des fans, note Funaki. Je pense que c’est le meilleur coach pour reconstruire l’équipe. Il est très réaliste, avec une grande expérience, notamment à Auckland FC, où il a aidé à bâtir un club depuis zéro. »

La direction, consciente du chantier laissé par les deux dernières saisons, lui accorde une forme de délai. Mais personne ne se berce d’illusions. « Ils ont toujours des attentes, reconnaît Corica. Ils veulent se qualifier pour la Ligue des champions asiatique cette année, ce qui va être difficile. On prend du plaisir, mais au final, tout se joue sur les résultats. C’est là-dessus qu’on est jugés. On le sait… Il faut juste réussir à lancer cette équipe. »

Le décor est planté : une ville tentaculaire, un club historique en quête de renaissance, un championnat qui ne pardonne rien. À Corica de prouver que son voyage en Shinkansen ne l’a pas seulement mené à Yokohama, mais bien vers une nouvelle dimension de sa carrière.