Seani Maguire brille avec un doublé et un trophée pour Cork City
Turner’s Cross a vécu une de ces nuits que le club garde longtemps en mémoire. Un trophée, un hommage, un buteur en feu et, dans les tribunes, Roy Keane en spectateur attentif. Sur la pelouse, Seani Maguire a tout simplement pris le contrôle du scénario.
Avec un doublé en première période, l’attaquant a offert à Cork City une victoire nette contre Finn Harps et s’est envolé en tête du classement des buteurs. Dix-neuf réalisations cette saison, dont 11 sur ses huit derniers matches depuis son retour de blessure. Des chiffres de joueur intouchable, portés par une confiance totale.
Une soirée de gardes d’honneur
La soirée a commencé dans le respect. Finn Harps a formé une haie d’honneur pour saluer les champions de First Division au moment de leur entrée sur la pelouse. Quelques instants plus tard, les deux équipes se sont de nouveau alignées, cette fois pour applaudir Greg Bolger, qui vient d’annoncer la fin d’une carrière de 20 ans en League of Ireland.
Le décor était posé. Le match allait être une fête, mais pas une exhibition. Au coup de sifflet final, c’est Fiacre Kelleher qui a soulevé le trophée de First Division, le troisième titre en cinq ans pour Cork City. Le club espère désormais que son prochain passage en Premier Division durera plus longtemps que le précédent.
En face, Finn Harps est arrivé avec le poids d’une saison compliquée. Menés par un Finn McKenlay combatif, les derniers du classement ont résisté autant qu’ils ont pu, mais ont tout de même concédé une 13e défaite en 14 rencontres. Un chiffre qui résume leur calvaire.
Maguire frappe, Bolger savoure
Barry Robson, après trois défaites en quatre matches depuis l’assurance du titre, n’a pas pris ce rendez-vous à la légère. Il a rappelé quatre titulaires habituels : Conor Brann dans le but, Charlie Lyons en charnière, Cillian Murphy et Hans Mpongo sur les ailes. Patrick McEleney a répondu par quatre changements lui aussi côté Harps, relançant les buteurs U19 Gavin McAteer et Josh Cullen, ainsi que Ronan Ferns et Max Hutchinson, alors que Darragh Coyle et Aaron McLaughlin manquaient à l’appel.
Sans ballon, Finn Harps a verrouillé dans un 5-4-1 compact. L’absence de McLaughlin a forcé un choix inhabituel : Tony McNamee en pointe. Une solution d’urgence plus que d’attaque assumée.
Les premières étincelles ont été signées Bolger. Le milieu, bien décidé à profiter de sa dernière danse, a failli offrir une action d’anthologie : un centre extérieur du pied qui a frôlé la tête de Maguire. Turner’s Cross a retenu son souffle.
Cillian Murphy, 17 ans, doublement récompensé avant le coup d’envoi comme joueur de l’année et jeune joueur de l’année du club, a ensuite allumé la mèche au-dessus de la barre. Puis Corey Sheridan a dû se détendre de tout son long pour repousser une tentative de Hans Mpongo. Cork montait en pression. Harps pliait déjà.
Le verrou a sauté à la 24e minute. Après un long ballon des visiteurs terminé en sortie, Cork City a joué vite côté gauche. Conor Drinan a combiné avec Mpongo, dont le centre a trouvé Maguire, plus prompt que tout le monde. Une petite déviation subtile au premier poteau, et le ballon est allé se loger à l’intérieur. Geste simple, finition de renard.
Harps a tenté de répondre. McAteer a enfin signé le premier tir des siens après un une-deux avec Bernardo Monteiro, mais Bolger s’est sacrifié, corps en opposition. Une parenthèse dans une domination de Cork qui n’a quasiment jamais faibli.
Mpongo a ensuite enroulé juste au-dessus, puis le stade a cru au 2-0 sur une frappe de Murphy, repoussée sur la ligne par un sauvetage spectaculaire de Joel Bradley-Walsh. Mpongo, sur le rebond, a envoyé sa reprise dans les nuages.
Avant la pause, Cullen et Ciaron Harkin ont été avertis pour des tacles en retard, tandis que Bolger, en quête d’un ultime but, a vu sa tête passer au-dessus. Le symbole aurait été parfait, il manquait quelques centimètres.
Un deuxième but au moment parfait
Le deuxième but est arrivé au pire moment pour Finn Harps : juste avant la pause, au terme d’une séquence cruelle. Monteiro, lancé par McNamee, a filé dans la surface avant d’être accroché par Rory Feely. Harps a réclamé un penalty, mais John Sconnie Walsh a laissé jouer.
En une transition, Cork a retourné la situation. Drinan a jailli, transformant la défense en contre. Ruairí Keating s’est échappé et a servi Maguire sur un plateau pour une finition à bout portant. 2-0. Le réalisme d’un champion, la frustration d’une équipe en bas de tableau.
Au retour des vestiaires, Bolger a continué son récital de passeur, distillant un centre masqué d’une précision chirurgicale. Sheridan a encore dû s’interposer pour empêcher Maguire de signer un triplé.
À la 63e minute, le moment émotion est arrivé. Bolger a quitté la pelouse, accompagné d’une nouvelle haie d’honneur formée par ses coéquipiers, sous l’ovation debout d’un Turner’s Cross reconnaissant. Une sortie à la hauteur de sa carrière.
Le rythme est ensuite retombé. Sheridan a encore dû se montrer solide devant Mpongo, puis sur un centre dangereux de Drinan, qu’il a claqué au-dessus. Harps a finalement eu une vraie opportunité en fin de match : le remplaçant Guilherme Priosti a éliminé la défense de City avec aisance, mais Adam McDaid, sous pression, n’a pas réussi à conclure.
Cork City pouvait alors savourer : victoire, trophée, buteur en feu, légende honorée. Une soirée complète.
Bray, UCD et une lutte étouffante pour les barrages
Sur les autres terrains, la tension se jouait ailleurs, dans la bataille pour les play-offs. Bray Wanderers et UCD ont validé leur billet à une journée de la fin. Le scénario était déjà favorable avant le coup d’envoi, il aurait fallu un enchaînement presque improbable de résultats pour les voir sortir du top 5. Ils ont fait le minimum, sans briller, mais l’essentiel est acquis.
Bray a arraché un 2-2 contre Wexford au Carlisle Grounds après avoir été mené 2-0 à la pause, la faute à un doublé de Jake Doyle. Les Seagulls ont réagi par Endri Mustali puis Ben McCormack pour décrocher le point qui les propulse en barrages.
UCD, de son côté, a été tenu en échec 1-1 par Longford Town à Belfield. Un penalty de Louis Dignam les a mis devant avant la pause, mais James Bailey a ramené Longford à hauteur. Un nul lourd de sens pour les midlanders, qui terminent la soirée à la cinquième place, dernier strapontin pour les play-offs, à la différence de buts devant Cobh.
Cobh Ramblers, justement, a été puni à domicile par Kerry, vainqueur 2-0 à St Colman’s Park grâce à des buts de Cian Bargary et Cian Brosnan. Un succès qui propulse les hommes du Royaume à la quatrième place et resserre encore un peu plus une lutte déjà étouffante.
Athlone Town reste en vie, mais par un fil. Battu 2-1 à domicile par Treaty United, le club a vu les visiteurs prendre le large à Lissywoollen via Mark Byrne et Ben Feeney, avant un but tardif de Brian McManus, simple consolation.
Le calcul est désormais simple pour Athlone : il faudra battre Longford la semaine prochaine pour garder un espoir de play-off. Pendant ce temps, Kerry recevra Cork City, et Cobh se déplacera chez Treaty United.
Cork, lui, arrivera en champion, mais avec un Maguire brûlant et un groupe qui sait désormais ce que cette division exige. La question n’est plus de savoir s’ils sont prêts à monter. Elle est de savoir combien de temps ils comptent y rester.
