Sam Johnstone rejoint le Celtic pour relancer sa carrière

Le Celtic tient son nouveau gardien d’expérience. Sam Johnstone, ancien portier de l’équipe d’Angleterre, rejoint le champion d’Écosse en prêt d’une saison en provenance de Wolverhampton Wanderers.

À 33 ans, le gardien formé à Manchester United arrive pour bousculer la hiérarchie et offrir une concurrence directe au Finlandais Viljami Sinisalo. Un duel qui s’annonce intense dans les buts des champions en titre.

Un titulaire déchu à Wolverhampton

Johnstone sort d’une saison frustrante. Auteur de 17 apparitions la saison passée, il a perdu sa place de titulaire en Premier League en décembre avec des Wolves finalement relégués. Depuis une défaite en FA Cup face à Liverpool début mars, il n’a plus rejoué.

Pour un gardien qui comptait encore une sélection avec l’Angleterre en 2023 – la quatrième de sa carrière internationale – le temps commençait à devenir long. Ce prêt à Glasgow sonne comme une vraie bouffée d’oxygène.

« Je n’ai pas eu besoin d’être convaincu »

Le discours de Johnstone, dès son arrivée, respire l’envie de se relancer dans un environnement exigeant.

« Je suis surexcité d’être ici et impatient de commencer », a-t-il confié aux médias du club.

Il explique n’avoir eu besoin de personne pour le convaincre… ou presque. « Joe Hart m’a appelé l’autre jour pour me rappeler à quel point cet endroit est spécial, avec un super groupe de gars et des supporters incroyables. »

L’ancien gardien de Manchester United, passé aussi par Aston Villa, West Bromwich Albion et Crystal Palace, découvre la réalité d’un géant européen au quotidien : « On entend parler de la taille du club, on sait que c’est un grand club, mais en étant ici ne serait-ce qu’une journée, on se rend compte à quel point c’est immense.

Ce qui l’attire surtout, c’est l’exigence permanente : « La pression pour gagner, c’est ce que j’aime – pression pour gagner, pression pour performer. On veut tous gagner des trophées.

Un vestiaire de gardiens sous haute tension

Johnstone arrive dans un groupe de gardiens qu’il décrit lui-même comme un « noyau soudé ». « On travaille ensemble tous les jours. J’espère pouvoir aider Vil, et qu’il pourra m’aider aussi. On va se pousser, se soutenir, avec les autres gardiens et les entraîneurs des gardiens », détaille-t-il.

Derrière ces mots, une réalité claire : Sinisalo ne sera pas seul dans la course au poste de numéro un. Le Celtic mise sur une émulation forte pour sécuriser un secteur fragilisé ces derniers mois.

L’après Kasper Schmeichel à écrire

Depuis l’été 2024, le poste était tenu par Kasper Schmeichel. Le Danois avait pris les gants avec autorité avant de jouer son dernier match en février, puis de prendre sa retraite en raison d’une blessure à l’épaule.

Le manager Martin O’Neill voit en Johnstone un relais idéal pour cette transition délicate. « C’est un gardien de grande qualité, avec une excellente expérience au plus haut niveau. Je pense qu’il sera une très bonne addition à notre groupe de gardiens », a-t-il souligné.

Le décor est posé : un club sous pression permanente, un poste symbolique à sécuriser, un gardien revanchard qui veut retrouver le très haut niveau. La prochaine saison dira si Sam Johnstone vient simplement combler un vide… ou s’il s’installe comme le nouveau patron des cages du Celtic.