Le retour des Tennent’s Sixes : un voyage nostalgique dans le football écossais

Il fut un temps où les meilleurs joueurs d’Écosse disparaissaient du championnat le temps d’un week-end… pour aller jouer un tournoi à six en plein milieu de saison. Pas un tournoi de charité, pas une opération marketing. Un vrai rendez-vous du calendrier. C’était les Tennent’s Sixes des années 1980 et 1990.

Trente-trois ans plus tard, le football écossais ressort ses vieux os. Les « articulations grinçantes » du jeu écossais, comme le dit Ian Durrant, vont se traîner sur un terrain synthétique déroulé sur la patinoire de Braehead Arena. Un décor glacé transformé en théâtre de nostalgie.

L’événement culte fait son retour ce week-end. D’anciens joueurs représenteront chacun des 12 clubs de l’élite écossaise. Phases de groupes le samedi, vainqueur désigné le dimanche soir. Même format condensé, même promesse : du rythme, du bruit, et des histoires à raconter.

Durrant, Ferguson, McGeady, Mulgrew : les anciens rallument la lumière

Avec Ian Durrant en renfort, Barry Ferguson prendra place sur le banc pour diriger une équipe de Rangers remplie de visages familiers : Charlie Adam, Andy Halliday et consorts remettront les crampons pour l’occasion. En face, Celtic alignera notamment Aiden McGeady et Charlie Mulgrew, symboles d’une autre génération, mais toujours suffisamment compétitifs pour que la rivalité ne soit jamais totalement amicale.

Hearts comptera sur une légende : Rudi Skacel. Rien que son nom rappelle des après-midis de Tynecastle où le ballon semblait lui obéir. Là encore, la simple présence de ce genre de joueur raconte quelque chose : ce tournoi n’a jamais été un gadget.

La preuve la plus éclatante se trouve dans le passé. À l’époque, ce n’étaient pas seulement des anciens qui se prêtaient au jeu. Les clubs envoyaient leurs titulaires. Leurs stars. Leurs meilleurs joueurs.

Davie Cooper, considéré par certains comme le plus grand joueur de l’histoire de Rangers, a inscrit le tout premier but des Tennent’s Sixes, en plein cœur de ses plus belles années au milieu des années 1980. John Collins, sans doute l’homme fort de Celtic à l’époque, a contribué au succès du club de Parkhead en 1992.

Transposé à aujourd’hui ? Imaginez Callum McGregor et quelques coéquipiers de Celtic libérés pour deux jours de sixte en plein hiver. Trouver un préparateur physique prêt à valider cette idée relèverait de l’utopie.

Quand un tacle valait une crise de nerfs

Le contraste avec le football moderne saute aux yeux. Le simple exercice de l’imagination fait sourire. Ou grimacer.

On pense aussitôt à la réaction d’un manager comme Martin O’Neill si, à l’époque, l’une de ses recrues estivales à gros prix était revenue à Lennoxtown avec une cheville grosse comme une balle de golf, après avoir trébuché sur un tapis vert mal posé. Le genre de scène qui aujourd’hui déclencherait une réunion de crise.

Gary Harkins, qui portera les couleurs de Dundee ce week-end, résume la folie tranquille de l’époque : « Imagine quelqu’un se blesse aujourd’hui en faisant ça. Ton attaquant à 12 millions de livres absent pour la saison parce qu’il a, en gros, joué un match de five. »

À ses côtés, Scott Allan, qui dirigera Hibernian, enchaîne : « Quand tu penses que ça s’est vraiment passé, c’est sincèrement incroyable. J’adorerais voir ça maintenant, mais ça n’arrivera plus jamais. »

Les anecdotes s’empilent, toutes plus improbables les unes que les autres, et dessinent le même constat : le football a changé de siècle, et ce tournoi en est un miroir parfait.

Quand Brian Clough montait en Écosse pour un tournoi à six

Parmi ces histoires, certaines paraissent presque irréelles vues d’aujourd’hui. En 1988, alors que Rangers refuse de participer, un invité de marque débarque : Nottingham Forest de Brian Clough.

Imagine un instant ce qu’il faudrait pour convaincre un club de Premier League actuel, construit à coups de millions, d’envoyer une équipe à six disputer un tournoi en salle en Écosse. Gestion de la charge, droits télé, contrats d’image… le dossier serait enterré avant même d’être lu.

À l’époque, Clough, déjà double vainqueur de la Coupe d’Europe, se présente pourtant au tournoi. Le trophée lui échappe. Celui-là restera « celui qui s’est envolé ». Une anomalie dans une vitrine autrement bien remplie.

Cette année-là, Dundee soulève la coupe. Mais ce sont Partick Thistle qui restent, encore aujourd’hui, les derniers détenteurs du trophée, depuis 1993. Et ils ont réussi ça sans même la présence de leur manager John Lambie. L’entraîneur n’est pas là, l’équipe, elle, s’en moque. Les joueurs veulent surtout une journée loin de l’entraînement. Le succès dans le tournoi arrive comme un bonus.

Des chopes en guise de trophée, une nuit au Savoy

Pas de chèque à six chiffres à l’époque. Pas de prime clinquante. Les vainqueurs repartent avec des chopes offertes par le sponsor du tournoi. De simples tankards. Mais elles ne restent pas longtemps vides, se souvient Gerry Britton, ancien attaquant de Thistle et aujourd’hui directeur général du club de Firhill.

« Je me souviens qu’on est allés dans une des boîtes de nuit de Glasgow, le Savoy, raconte-t-il à BBC Scotland. J’ai le souvenir de nous, debout au bar avec nos chopes, en train de demander qu’on les remplisse de Tennent’s. »

Une image qui résume toute une époque : des joueurs vainqueurs d’un tournoi télévisé, trophée à la main, en train de le transformer en simple verre à bière dans une discothèque de Glasgow.

Trente ans plus tard, le Savoy est toujours là. Braehead Arena aussi. Le décor a changé, les corps ont vieilli, les budgets ont explosé, mais le fil n’est pas totalement rompu.

Dimanche soir, si vous apercevez un groupe d’une demi-douzaine d’hommes aux articulations douloureuses accoudés au bar du Savoy, il y a de fortes chances qu’ils aient passé leur week-end sur le parquet de Braehead. Les Tennent’s Sixes sont de retour. Et avec eux, un morceau de l’âme du football écossais.