Trois joueurs pour remplacer Folarin Balogun lors des huitièmes de finale de la Coupe du Monde avec l’USMNT

L'équipe masculine des États-Unis se prépare à affronter la Belgique dans un match décisif, mais devra composer sans son attaquant vedette, Folarin Balogun, suspendu après un carton rouge controversé reçu au tour précédent.

Depuis 2002, l’USMNT n’a jamais dépassé les huitièmes de finale en Coupe du Monde. Atteindre ce stade, même avec l’élargissement à 48 équipes prévu pour 2026, était considéré comme le strict minimum. Pourtant, après avoir dominé facilement le Groupe D et éliminé la Bosnie-Herzégovine, l’espoir grandit que les Américains puissent viser plus haut.

Le seul succès des États-Unis en huitièmes remonte à il y a 24 ans, lors de leur unique qualification en quarts, où ils avaient battu le Mexique avant de tomber contre l’Allemagne. Leur meilleur résultat reste une demi-finale en 1930, un tournoi très différent avec seulement 13 équipes et des quarts directement en final four.

Ricardo Pepi, le choix naturel

Ricardo Pepi semble être le remplaçant le plus évident. Entré en jeu trois minutes lors de la victoire contre la Bosnie, ce joueur de 23 ans dispute sa deuxième Coupe du Monde et a longtemps été perçu comme un élément offensif clé, malgré une certaine irrégularité devant le but à l’international.

Si Balogun correspond bien au style du sélectionneur Mauricio Pochettino, Pepi souffre d’un déficit dans le repli défensif, ce qui l’écarte parfois du onze titulaire. En attaque, il offre une présence similaire, mais plus limitée sur le plan technique et physique.

Durant la saison 2026-27, Pepi a marqué 19 buts et délivré deux passes décisives en 31 matchs entre l’Eredivisie et la Ligue des Champions avec PSV Eindhoven, des statistiques impressionnantes obtenues malgré une blessure au bras. Cette performance avait renforcé ses chances d’être titulaire cet été.

Son jeu repose sur des ballons rasants à courir, ce qui pourrait poser problème face aux défenseurs belges Arthur Theate et Brandon Mechele, mais Pepi sera frais tandis que la défense adverse sort d’un match éprouvant contre le Sénégal.

Ancien de FC Dallas, Pepi a inscrit 13 buts en 40 sélections et peut marquer même s’il manque de polyvalence.

Haji Wright, l’option physique

Haji Wright a fait une apparition contre l’Australie et pourrait apporter un style différent. L’attaquant de Coventry City devrait évoluer en Premier League la saison prochaine après avoir inscrit 17 buts en 31 rencontres, contribuant à la montée de son équipe.

Sa force et sa présence aérienne sont ses atouts, même si son rythme est inférieur à celui de Pepi ou Balogun. Il pourrait user les défenseurs belges, ouvrant la voie à d’autres joueurs offensifs.

La principale inquiétude concerne sa forme physique. Wright n’a pas joué plus de 70 minutes depuis fin avril et a été limité à moins de 15 minutes depuis début mai, ce qui pourrait peser dans un match intense sous la chaleur.

Brenden Aaronson, un changement tactique possible

Brenden Aaronson n’est pas un avant-centre naturel et son dernier match contre la Turquie n’a pas été convaincant, mais il pourrait être utilisé différemment.

Joueur polyvalent de Leeds United, habitué à la pression du championnat anglais, Aaronson pourrait reculer sur l’aile gauche, laissant Christian Pulisic jouer en pointe sans véritable numéro 9 traditionnel.

Cela représenterait une modification tactique audacieuse de la part de Pochettino, qui chercherait ainsi à surprendre la Belgique avec un dispositif inhabituel.