Pourquoi les Pistons ont investi 200 millions sur Jalen Duren malgré ses difficultés en playoffs

Jalen Duren, à seulement 22 ans, est devenu un pivot All-NBA et a signé un contrat de 200 millions de dollars sur cinq ans avec les Pistons de Detroit. Ce montant est bien en dessous du plafond salarial maximal de 287 millions qu'il aurait pu obtenir. Malgré ce pactole, des doutes subsistent autour de lui, notamment après ses performances en playoffs.

Un profil prometteur mais des passages à vide

Durant la saison régulière, Duren a été un atout majeur pour l'équipe, offrant un point d'appui solide à Cade Cunningham près du panier. Il excelle dans les alley-oops, capte des passes sous pression, et s'impose au rebond offensif sans besoin de consignes précises. Il a aussi diversifié son jeu en réduisant ses pertes de balle et en prenant plus de responsabilités dans la création offensive, que ce soit en dribble, passe ou écran. Ses 19,5 points et 10,5 rebonds par match ont soutenu la deuxième meilleure défense de la ligue, ce qui lui a valu une place méritée dans une équipe All-NBA.

Mais les playoffs ont révélé ses failles. Contre Wendell Carter Jr. puis Evan Mobley et Jarrett Allen, il a eu du mal, chutant à 10,2 points de moyenne avec une adresse tombée à 51,4% alors qu'elle culminait à 65% en saison régulière. Il est passé d'une star à un joueur dépassé par les exigences du moment.

"Je suis assez homme pour reconnaître mes défauts et travailler dur pour m'améliorer," a déclaré Duren lors de sa conférence de presse. "Je ne fuis rien, je compte faire mieux."

Les raisons du scepticisme des Pistons

Ces difficultés en playoffs expliquent en partie pourquoi Detroit n'a pas offert le maximum à Duren. Par ailleurs, son jeu a souvent oscillé entre éclairs de domination et périodes d'indifférence, notamment en défense où parfois il manquait d'engagement, ou en attaque où il n'était pas assez présent. Certains analystes évoquent un manque de concentration, d'autres pointent son conditionnement physique, au point que les Pistons ont envisagé d'inclure une clause sur son poids dans le contrat.

Il faut aussi souligner qu'il a encore grandi mentalement depuis ses débuts, passant de l'adolescence à l'âge adulte, et qu'on assiste peut-être aux prémices de son apogée.

Un avenir à construire

Duren doit maintenant prouver que ses progrès récents ne sont pas un feu de paille, surtout en playoffs, et continuer à évoluer. Il ambitionne d'être polyvalent : "Je veux créer mes propres tirs, être utilisable de plusieurs façons, pour que personne ne puisse me mettre dans une case", confie-t-il.

La saison dernière, il s'est essayé davantage aux tirs après dribble, réussissant 48,4% de ses tentatives, bien qu'en petit volume. Il a aussi affiché une belle efficacité dans le jeu dos au panier (54,5%) et en isolation (46%). Ces armes pourraient devenir des atouts plus constants.

Les Pistons ont refusé de le céder contre des joueurs plus âgés comme Domantas Sabonis ou Anthony Davis, car ils misent sur son potentiel, même si aujourd'hui son jeu reste centré sur la peinture et le midrange. Le vrai défi sera de le voir prendre des tirs à trois points, une compétence qui pourrait transformer son impact, mais qui semble encore lointaine.

Le puzzle de l’effectif actuel

Le duo Duren - Ausar Thompson pose problème, car aucun des deux ne tire efficacement à distance. Cela limite l'espace et rend difficile la création de lignes de passe, ce qui a nui à leur rendement en playoffs. Les statistiques montrent :

• Avec Thompson seul sur le terrain : +11,2 points pour 100 possessions
• Avec Duren et Thompson ensemble : -0,9 de différentiel net
• Avec Duren sans Thompson : -1,7 de différentiel net

La fluidité était meilleure avec Paul Reed et les mouvements de Thompson. La direction a donc recruté John Collins, Isaiah Joe, Taurean Prince et drafté Ebuka Okorie pour renforcer le tir extérieur.

Un groupe jeune à fort potentiel

Detroit a surpris en remportant 60 matchs la saison passée, mais la jeunesse domine cet effectif : Cunningham a 25 ans, Thompson 24 et Ron Holland 21. Les meilleurs joueurs sont encore en devenir. Duren a déjà contribué à ce succès et son meilleur niveau pourrait arriver.

Trajan Langdon, le dirigeant chargé de ces décisions, doit évaluer combien du potentiel de Duren sera exploitable avec cette équipe. Le contrat signé offre aussi une certaine flexibilité commerciale si jamais le joueur ne progresse pas comme souhaité.

Pour que tout fonctionne, il faudrait qu’au moins Duren ou Thompson ajoutent un tir fiable à trois points, qu’Okorie ou Holland deviennent des éléments clés, et que Cunningham continue son ascension. Mais le temps presse et les résultats en playoffs risquent de peser lourd.

"Je veux être un Piston pour la vie," a assuré Duren. "Mais cela demandera plus que de s'améliorer individuellement, il faudra aussi que je m'intègre mieux à l'équipe."