Les pauses hydratation et leur impact sur la Coupe du monde

Les supporters de Curaçao ont explosé. Les Allemands, eux, sont restés figés, incrédules.

Livano Comenencia venait de marquer pour la plus petite nation, en termes de population, jamais qualifiée pour une Coupe du monde, face à l’Allemagne, quadruple championne du monde. À 1-1, à Houston, l’impensable prenait forme. Une sensation mondiale, au moins l’espace d’un instant.

Puis l’arbitre a sifflé la pause hydratation.

En trois minutes, le conte de fées a commencé à se fissurer. Curaçao a perdu le fil, a concédé deux buts avant la mi-temps, et le rêve s’est transformé en cauchemar: 7-1 pour l’Allemagne au coup de sifflet final.

Alan Shearer, qui connaît l’odeur de ces bascules de match, n’a pas caché son malaise. « J’avais presque de la peine pour eux », a confié l’ancien buteur de l’Angleterre dans le podcast The Rest is Football. « Ils marquent, et trente secondes plus tard, tout s’arrête. Ça a tué leur momentum. »

Une Coupe du monde découpée en tranches

Ces pauses hydratation, nouveauté de ce Mondial disputé en été aux États-Unis, au Canada et au Mexique, ont été pensées pour protéger les joueurs de la chaleur, avec des températures qui flirtent ou dépassent les 32°C. Sur le papier, la logique est imparable: préserver les organismes. Sur le terrain, la réalité est plus trouble.

Car ces arrêts ne servent pas qu’à boire.

Les sélectionneurs ont très vite compris l’opportunité offerte: trois minutes pour réorganiser, corriger, piquer, calmer ou relancer. Un temps mort qui ne dit pas son nom. Et les premiers chiffres racontent une histoire dérangeante: dans huit des seize premiers matchs, un but a été inscrit dans les dix minutes suivant une pause hydratation.

Ronald Koeman, sélectionneur des Pays-Bas, ne s’en cache pas. « On peut utiliser la pause pour dire aux joueurs ce qu’ils doivent améliorer, ce qui va bien, ce qu’ils doivent mieux faire. On peut s’en servir de différentes manières à notre avantage, et c’est ce que nous ferons », assume-t-il.

Le cas Curaçao-Allemagne en est l’illustration brutale. Le but de Comenencia, l’explosion de joie, la coupure. Puis la reprise, et l’onde allemande qui déferle. Curaçao ne s’en relèvera pas.

Même scénario ou presque pour le Maroc face au Brésil, à New Jersey. Les Lions de l’Atlas dominent, marquent juste avant la première pause. Le stade gronde, le Brésil tangue. Moins de dix minutes après la reprise, Vinicius Junior égalise. La dynamique a changé de camp.

Canada, États-Unis, Australie, Écosse, Suède, Iran: tous ont profité de ce sas de trois minutes pour frapper derrière. Les cartes se rebattent à chaque arrêt. Les « momentum maps » qui décortiquent la domination dans le temps montrent des virages nets, parfois radicaux, juste après ces coupures.

« C’est un timeout »

Pour certains anciens, le football est en train de flirter avec une frontière qu’il s’était toujours refusé à franchir.

« On est en Amérique, non ? Donc oui, c’est comme un timeout », lâche Roy Keane dans son émission The Overlap, aux côtés de Gary Neville. « On aime le football pour son rythme… Là, on arrête le jeu, on casse le momentum. »

Dans les tribunes aussi, la greffe ne prend pas toujours. Lors du premier arrêt hydratation d’Irak–Norvège à Foxborough, dans le Massachusetts, les sifflets ont accompagné les joueurs vers la ligne de touche. Le public n’a pas l’habitude que le temps de jeu soit morcelé autrement qu’à la mi-temps.

L’autre front de critique se trouve à l’écran. Aux États-Unis, Fox coupe immédiatement vers la publicité pendant ces pauses. Telemundo, diffuseur hispanophone, choisit de rester sur le match. Le choc culturel est total pour un sport qui, à la différence du football américain, du basket ou du baseball, avait toujours résisté à ces coupures commerciales en pleine action.

Virgil van Dijk, capitaine des Pays-Bas, n’apprécie guère. « À chaque fois, partir en pub, ce n’est pas vraiment quelque chose que j’aime », explique-t-il, lui qui a suivi les premiers matchs à la télévision avant l’entrée en lice de son équipe face au Japon (2-2). « Pour les spectateurs neutres devant leur écran, ce n’est pas idéal non plus. »

Didier Deschamps, lui, constate sans s’enflammer. « Ce ne sont plus deux mi-temps, ce sont quatre quarts-temps en gros. C’est ce qui a été décidé, joueurs et entraîneurs s’adaptent à cette nouvelle réalité », tranche le sélectionneur de la France.

Des pauses… même sous un toit

Les arbitres arrêtent le jeu à la 22e minute de chaque mi-temps. Trois minutes pour boire, souffler, écouter. Et cela, quel que soit le contexte.

FIFA a tranché: les pauses auront lieu « quelles que soient les conditions météorologiques, le stade ou le lieu », au nom de « l’égalité de conditions pour toutes les équipes, dans tous les matchs ». Résultat: Espagne–Cap-Vert à Atlanta a été interrompu alors que le toit était fermé et la climatisation à plein régime.

Luis de la Fuente comprend la logique en cas de chaleur extrême, beaucoup moins dans un frigo géant. « Pause, on se rafraîchit et on reprend. Demain, avec la température qu’on aura dans ce stade, qui sera fraîche, ces pauses ne seront peut-être pas si nécessaires, mais nous devons respecter les règles », souligne le sélectionneur espagnol.

Même son de cloche, ou presque, chez Staale Solbakken, coach de la Norvège. « Je peux comprendre quand c’est comme à Greensboro, avec 35 degrés, un climat très chaud, l’air qui vibre – là, ça va. Mais sinon, je n’aime pas. Je trouve ça inutile », tranche-t-il.

Derrière la question sanitaire, une autre bataille se joue: celle de l’âme du jeu. Jusqu’où le football acceptera-t-il de se rapprocher des sports nord-américains, avec leurs matchs segmentés, rythmés par les écrans publicitaires ?

Pour l’instant, FIFA n’a pas indiqué si ces pauses hydratation deviendront une norme à tous les Mondiaux. La Fédération anglaise a déjà prévenu: il est peu probable que le dispositif soit en place à l’Euro 2028, organisé au Royaume-Uni et en Irlande.

Le débat ne fait que commencer.