Les semi-professionnels qui ont remporté trois finales consécutives à Wembley

Vous connaissez sûrement la performance de Manchester City sous Pep Guardiola, qui a remporté quatre Coupes de la Ligue entre 2018 et 2021. Pourtant, une autre équipe avait déjà réussi un triplé en finale à Wembley bien avant eux.

Whitley Bay, club évoluant en neuvième division de la Northern Football League, a gagné trois finales consécutives de la FA Vase de 2009 à 2011. Ce fait reste sans égal dans le football non professionnel depuis la création de cette compétition en 1974.

Les Seahorses, comme on surnomme Whitley Bay, détiennent aussi le record de victoires avec quatre trophées, dont ces trois titres consécutifs. Cette épopée s’est déroulée sous la direction d’un discret responsable informatique originaire de Sunderland, Ian Chandler, qui jonglait entre son travail et la gestion du club.

Ian Chandler, un manager pas comme les autres

Ancien joueur de Whitley Bay avec des passages à Barnsley, Stockport et Aldershot, Chandler est devenu entraîneur en 2004 et a dirigé l’équipe pendant dix ans. Son quotidien n’était pas celui d’un entraîneur professionnel : il passait plus de temps à organiser les déplacements ou étudier les adversaires qu’à assister à des réunions professionnelles.

Après une défaite lourde en demi-finale en 2008, il a refusé de donner des interviews d’avant-match, une superstition née de cet échec. Cette décision, qu’il attribue à une volonté de concentration, a peut-être renforcé son groupe pour les succès à venir.

"C’est la chose la plus difficile, garder un groupe uni. Dès qu’un joueur brille, il monte en division supérieure. Mais après cette demi-finale, ils ont voulu rester et prouver leur valeur. Puis ils ont voulu répéter l’exploit. Encore et encore."

Malgré sa fidélité à Sunderland, Chandler s’est inspiré du style offensif de Kevin Keegan à Newcastle, mettant le spectacle avant tout. "Il y avait une blague dans l’équipe : deux ou trois défenseurs ? Une fois, on a joué avec seulement deux derrière pour rattraper un score," raconte-t-il.

Une équipe soudée et talentueuse

Le président Paul McIlduff, en poste depuis 2001, souligne la qualité collective et la psychologie du vestiaire. "On recrutait des joueurs qui savaient s’intégrer, aucun ne se croyait supérieur, ils jouaient les uns pour les autres."

Un pilier de cette époque fut Paul Robinson, surnommé le Maradona de Whitley Bay, formé à Newcastle avant de rejoindre plusieurs clubs amateurs dont Whitley Bay de 2007 à 2013. Il travaillait aussi avec Chandler chez Sage, ce qui facilitait la gestion des absences pour les matchs.

"J’étais fatigué de lui au boulot, mais ça m’aidait à avoir du temps libre pour jouer. Je rêvais souvent des matchs, espérant que l’adversaire serait faible pour une victoire tranquille."

Son moment le plus marquant fut un but de la tête à la dernière minute de la demi-finale 2010 sous une pluie battante, qualifiant Whitley Bay pour la finale et provoquant une invasion de terrain.

L’engouement local autour du club

La réussite de Whitley Bay a galvanisé la communauté locale, une ville ouvrière proche de Newcastle. Les bénévoles multipliaient les actions pour mobiliser les habitants, allant de la vente de billets aux décorations aux couleurs du club dans les commerces.

Jenn Robinson, bénévole, raconte : "Chaque magasin affichait les couleurs bleu et blanc. Tout le monde voulait venir voir les matchs, on a eu beaucoup de sponsors locaux. Je continue même aujourd’hui à préparer buffets et repas pour les joueurs et supporters."

Des aides venaient de Newcastle United pour la billetterie et du conseil municipal pour la sécurité lors des rencontres à Hillheads Park.

Trois victoires inoubliables à Wembley

Malgré quelques imprévus, comme un train arrivant à la mauvaise gare, les supporters ont accompagné l’équipe trois fois à Wembley. Certains ont même eu droit à un traitement royal, notamment Jenn Robinson qui a pu s’asseoir dans la loge royale, à côté du siège réservé au prince William.

Chandler, dont le fils Benjamin était mascotte lors des finales, décrit l’émotion et la pression. "La première année, tout était nouveau, le bus a même frotté un mur en entrant dans le stade. La deuxième, tout le monde prenait des photos. La troisième, c’était juste la question : pouvons-nous gagner trois fois de suite ?"

• 2009 : Victoire 2-0 contre Glossop North End devant 12 200 spectateurs.
• 2010 : Écrasante victoire 6-1 contre Wroxham. Le premier but a été marqué par Paul Chow après seulement 21 secondes, record du plus rapide en finale de Wembley jusqu’en 2023.
• 2011 : Triomphe serré 3-2 face à Coalville Town, avec un but décisif de Chow à la 86e minute.

Au total, près de 30 000 fans ont assisté à ces trois finales, célébrant ensuite dans un pub local, The Green Man, situé à 15 minutes de marche du stade.

Paul Robinson évoque l’atmosphère des préparatifs : "En 2010, on est restés dix jours ensemble, la semaine avant la finale puis cinq nuits à Marbella. C’était les dix meilleurs jours de ma vie."

Une page tournée mais des souvenirs forts

Ce succès a aussi été marqué par la présence de Mark Taylor, ancien coéquipier atteint de sclérose latérale amyotrophique, qui suivait l’équipe malgré sa maladie.

Pour Chandler, la renommée s’est étendue jusqu’à des rencontres avec des légendes du football comme Sven-Goran Eriksson ou Sir Alex Ferguson. Son épouse a même reçu un baiser de Sven sans savoir qui il était.

Revenir à la réalité du travail après ces exploits fut dur pour Robinson : "Une année, j’ai eu une ovation debout en entrant au bureau, après c’était juste la routine. On se moquait de moi : ‘Encore Wembley, arrête un peu !’"

Le départ de Chandler en 2014 a mis fin à cette ère dorée. Depuis, Whitley Bay n’a plus soulevé de trophée majeur et reste en neuvième division, mais les souvenirs restent vivants dans le nord-est de l’Angleterre.

"Un dimanche à Durham, quelqu’un est venu me demander si j’étais Ian Chandler et a commencé à parler de cette équipe. Ici, tout le monde suit le foot. C’était un moment très agréable."