Owen Elding : Première convocation avec l'équipe A de la République d'Irlande

Owen Elding, enfin en vert

L’attente a été longue, presque absurde par moments, mais Owen Elding tient enfin sa récompense : une première convocation officielle avec l’équipe A de la République d’Irlande pour lancer la campagne de Nations League. À 20 ans, l’attaquant de Hibernian arrive avec l’enthousiasme d’un débutant… et déjà une histoire singulière derrière lui.

Un passeport bloqué par des protestations

En mai et juin, Heimir Hallgrimsson l’avait déjà appelé pour les matches amicaux contre le Qatar et le Canada. Sur le papier, une première porte entrouverte vers le haut niveau international. Dans les faits, Elding n’était là qu’en joueur d’entraînement, incapable de jouer la moindre minute.

Le problème ne venait ni de sa forme, ni de son niveau. Mais de son passeport. Né en Angleterre, installé en République d’Irlande depuis ses six ans après la signature de son père Anthony à Sligo Rovers, Elding se qualifie pour la sélection sur la base de la résidence. Il a entamé sa demande de citoyenneté irlandaise l’an dernier. Tout était prêt, ou presque.

Puis un détail improbable a tout bloqué : des protestations liées au carburant en avril ont entraîné l’annulation de la cérémonie obligatoire de remise de passeport. Sans cette étape, impossible de porter officiellement le maillot vert. Elding a donc traversé le dernier rassemblement en simple invité, observateur privilégié d’un monde auquel il ne pouvait pas encore toucher.

Cette fois, le document est enfin dans sa poche. Et la perspective change complètement : quatre matches en douze jours, une fenêtre internationale élargie, et la possibilité, enfin, de faire ses premiers pas avec la République d’Irlande.

De Sligo à Hibs, la trajectoire accélérée

Comme son père Anthony avant lui, Owen Elding a grandi dans le cocon de Sligo Rovers. Passé par l’académie du club, il y fait ses débuts en équipe première à 17 ans, en octobre 2023. Une apparition précoce qui annonce la suite.

La suite, justement, arrive en 2025. Elding explose en Premier Division irlandaise : 16 buts, 5 passes décisives, une influence grandissante et, au bout du compte, le titre de PFAI Young Player of the Year. Le genre de saison qui attire les regards au-delà de la mer d’Irlande.

Les recruteurs ne tardent pas. En janvier, Hibernian frappe vite et fort, lui offrant un contrat de quatre ans et demi. Nouveau pays, nouveau championnat, nouvelle pression. Elding s’adapte, marque, progresse. Depuis son arrivée en Écosse, il a inscrit six buts en 22 rencontres, dont trois en neuf matches depuis le début de la saison actuelle. Rien d’extravagant, mais suffisamment pour montrer qu’il sait transposer son talent dans un environnement plus exigeant.

Un premier goût de l’élite

Son passage avec la sélection cet été, même sans temps de jeu, a servi de tremplin mental. En août, Elding ne cachait pas ce que ces quelques jours avaient changé pour lui.

Il parlait d’une expérience « massive » avec le groupe A, d’une opportunité de montrer au staff ce dont il était capable, même à l’entraînement. Surtout, il insistait sur le simple fait d’être là, au milieu des cadres, de vivre le quotidien d’un rassemblement international. Une immersion qui lui a donné envie de s’installer durablement dans ce décor.

Hallgrimsson, lui, n’a pas oublié ce qu’il a vu. Le sélectionneur islandais l’a de nouveau retenu pour cette fenêtre de Nations League, avec au programme un double affrontement contre Israël encadré par des matches face au Kosovo et à l’Autriche. Douze jours, quatre rencontres, un rythme qui ouvre des brèches pour les nouveaux visages.

Une concurrence féroce, mais une vraie curiosité

Elding revient pourtant d’une blessure récente. Il doit encore retrouver la plénitude de ses moyens et se frotter à une concurrence bien installée : Troy Parrott, Adam Idah, Tom Cannon, tous en forme, tous déjà habitués aux joutes internationales.

Son temps de jeu risque donc d’être limité dans l’immédiat. Mais Hallgrimsson ne s’en cache pas : ce qui l’intéresse chez le jeune attaquant, ce n’est pas seulement le présent.

Le sélectionneur souligne son attitude, son caractère, la manière dont il s’est présenté comme joueur lors du dernier rassemblement. Il rappelle aussi qu’Elding a dû composer avec des pépins physiques, qu’il revient progressivement. Malgré cela, la qualité saute aux yeux, dit-il. Une phrase simple, mais lourde de promesses.

Le passeport est là, la porte est ouverte, la fenêtre de tir aussi. Reste une question, la seule qui compte désormais : combien de temps faudra-t-il avant qu’Owen Elding ne s’impose vraiment comme l’un des visages de la nouvelle génération irlandaise ?