Ogbene égalise pour l'Irlande contre le Canada à Montréal
Le décor était parfait pour une répétition générale avant la Coupe du monde. Saputo Stadium plein, Canada en confiance, ambiance de fête. L’invité irlandais, lui, n’avait visiblement pas reçu le programme.
La République d’Irlande a quitté Montréal avec un nul 1-1, arraché par Chiedozie Ogbene, et a refroidi une sélection canadienne qui pensait tenir une victoire maîtrisée.
Le Canada impose son tempo
Dès les premières minutes, le ton est donné. Tajon Buchanan allume Mark Travers au bout de deux minutes, Liam Millar déborde sans cesse, et la défense irlandaise recule. L’équipe de Jesse Marsch s’installe dans le camp adverse, gagne les duels, enchaîne les corners.
Au milieu de ce début de match à sens unique, l’Irlande croit pourtant ouvrir une brèche. Sur une belle combinaison côté droit, Ogbene et Troy Parrott trouvent Dawson Devoy dans la surface après neuf minutes. Angle fermé, Maxime Crepeau jaillit, le tir n’accroche pas le cadre mais fait trembler un instant la défense canadienne. Ce sera le seul vrai frisson irlandais avant la pause.
Le reste du premier acte appartient aux locaux. Le bloc vert recule, subit les vagues. La pression finit par être payée sur corner, à la demi-heure.
Stephen Eustaquio enroule un coup de pied de coin côté gauche, le ballon effleure la tête de Parrott au premier poteau et vient heurter Jake O’Brien, surpris, qui dévie dans ses propres filets. Un but cruel pour le défenseur, logique pour le Canada. À la mi-temps, l’Irlande est clairement sur le reculoir.
Hallgrimsson change le visage de son équipe
Heimir Hallgrimsson ne tergiverse pas. Au retour des vestiaires, Jamie McGrath remplace Devoy, Liam Scales prend la place de Corrie Ndaba. Deux changements pour tenter de redonner de la tenue au ballon et de la stabilité derrière.
Sur le terrain, pourtant, le Canada repart fort. Jonathan David se montre disponible entre les lignes, Cyle Larin pèse dans la surface, les latéraux canadiens continuent d’étirer le jeu. L’Irlande tient, mais ne propose presque rien.
Puis le match bascule sur un geste mal maîtrisé.
Sur un ballon aérien dans la surface, Larin lève trop haut le pied et touche McGrath à la tête. Penalty évident. L’occasion rêvée pour Parrott de ramener les siens.
Crepeau lit parfaitement la tentative et repousse. Saputo Stadium explose. Mais la joie ne dure qu’une seconde. Ogbene, le plus prompt, suit, se jette et pousse le ballon dans le but vide. 1-1. Cinquième but en sélection pour l’ailier, et une égalisation totalement contre le cours du jeu.
Ce but libère les Irlandais. Le bloc remonte, les duels deviennent plus équilibrés, les transitions se font plus tranchantes. Le Canada, lui, accuse le coup.
Jeunesse irlandaise et frayeurs tardives
Le danger n’a pourtant pas disparu devant le but de Travers. À vingt minutes de la fin, une glissade de Nathan Collins offre une opportunité en or à Larin, qui manque de peu le cadre. L’avertissement est sérieux.
Hallgrimsson en profite pour injecter encore un peu plus de fraîcheur. Mason Melia entre pour sa deuxième cape, rejoint un peu plus tard par Killian Phillips. Les jeunes prennent le relais des cadres, sans complexe.
Melia, justement, frôle le conte de fées. À la 83e minute, Ogbene déborde côté droit et centre parfaitement. L’ancien St Patrick’s Athletic se retrouve seul, bien placé. Sa reprise est cadrée, mais Crepeau ferme l’angle et sauve le Canada. À 18 ans, l’attaquant de Tottenham Hotspur était à quelques centimètres d’un moment fondateur.
La fin de match se transforme en vitrine pour le football domestique irlandais. Joe Hodge, Kian Leavy (St Pat’s) et Adam Brennan (Shamrock Rovers) entrent à leur tour. Avec Devoy, ils mettent fin à six années sans sélection de joueurs du championnat local dans l’équipe A. Un symbole fort, dans un contexte amical mais face à un adversaire de niveau mondial.
Cette Irlande très expérimentale, rajeunie, tient bon jusqu’au coup de sifflet final. Le Canada pousse, sans trouver l’ouverture.
Les coéquipiers d’Eustaquio devront tirer les leçons de ce nul avant la Coupe du monde, eux qui ont longtemps dominé sans tuer le match. L’Irlande, elle, quitte Montréal avec un résultat flatteur, un but d’Ogbene, des débuts prometteurs pour plusieurs jeunes et une question en suspens : à l’automne, en Nations League, jusqu’où ce nouveau visage peut-il les mener ?
