Nickeil Alexander-Walker brille dans la victoire des Hawks
À Orlando, Nickeil Alexander-Walker a éteint les lumières. Et la salle.
Dans une Kia Center chauffée par les 35 points de Paolo Banchero, le Canadien d’Atlanta a signé une soirée à 31 unités, conclue par deux flèches à 3 points qui ont fait basculer le match et glacé le public floridien. Victoire des Hawks 132-125 pour ouvrir la saison, sixième succès de rang face au Magic.
Alexander-Walker, le silencieux qui fait du bruit
Tout s’est joué dans le money-time. Atlanta ne menait plus que 125-123, la pression montait, Orlando y croyait encore. Alexander-Walker a pris le ballon, s’est levé derrière l’arc, panier. Geste du doigt sur la bouche, message clair à la salle. Sur l’action suivante, il recule, déclenche à plus de sept mètres. Filet. 128-123, 51 secondes à jouer. Le coup de poignard.
Son total final – 31 points – n’est pas qu’une ligne de stats. C’est la colonne vertébrale de la victoire des Hawks, qui ont aussi pu s’appuyer sur un duo solide : Dyson Daniels et Jalen Johnson, 20 points chacun.
Banchero incandescent, mais battu
En face, Paolo Banchero a tout tenté pour offrir une première réussie à son nouveau coach Sean Sweeney. 35 points, 10 passes, une entame parfaite avec 5 tirs réussis sur 5, et une adresse globale à 10 sur 12. Le franchise player du Magic a même renversé le match au troisième quart.
Mené, Orlando a trouvé son leader. Banchero a lancé un 11-0, conclu par un and-one qui a offert au Magic sa première avance de la seconde période, 98-95, à deux minutes de la fin du troisième quart-temps. La salle s’est enflammée, l’élan semblait changé.
Mais Atlanta n’a pas plié.
Franz Wagner et Wendell Carter Jr. ont chacun ajouté 22 points pour Orlando, trop seul dans les moments décisifs. Les efforts du trio n’ont pas suffi à masquer les trous défensifs et les éclats offensifs adverses.
Le tournant du challenge
Le match a basculé sur un détail, un coup de sifflet. À 4’27 de la fin, Jalen Johnson est sanctionné d’une faute offensive pour un coup de coude au visage de Desmond Bane. C’est sa sixième, il est annoncé dehors. Sauf que Quin Snyder n’y croit pas une seconde.
Le coach d’Atlanta demande la vidéo. Les images montrent un premier contact illégal de Bane. Décision retournée. Johnson reste sur le parquet. À ce moment-là, les Hawks mènent 120-117. Ils ne lâcheront plus les commandes jusqu’au buzzer.
Johnson finit avec 20 points, précieux dans tous les coins du terrain, et ce sauvetage au challenge a pesé lourd dans la gestion de la fin de match.
Un deuxième quart à sens unique
Avant ce final tendu, Atlanta avait déjà frappé fort. Après un début de rencontre poussif, les Hawks ont effacé un déficit à deux chiffres en appuyant sur l’accélérateur dans le deuxième quart-temps. Deux séries de 12-0 ont retourné la physionomie de la partie.
Résultat : un 44-29 infligé sur la période, et un avantage de 72-62 à la pause. Orlando a couru derrière ce trou d’air tout le reste de la soirée, malgré les coups de chaud de Banchero.
C.J. McCollum a ajouté 19 points et Aaron Wiggins 16 pour Atlanta, apportant le soutien nécessaire derrière le trio Alexander-Walker / Daniels / Johnson.
Et maintenant ?
Atlanta lance sa saison avec un succès référence, un match où le caractère a répondu présent autant que l’adresse. Prochain test, dès vendredi, sur le parquet de Charlotte.
Orlando, lui, encaisse une sixième défaite consécutive face aux Hawks et voit la première de Sean Sweeney gâchée à domicile. Les Floridiens recevront Minnesota vendredi. Reste à savoir si ce revers serré sera un simple accroc de départ… ou le signe d’une difficulté plus profonde à conclure les matchs serrés.
