Michael Carrick face à la tempête : calme et tensions à Manchester United

Michael Carrick a choisi son moment. Sous pression comme jamais depuis sa nomination à la tête de Manchester United, l’Anglais a livré vendredi sa prestation la plus maîtrisée… loin du terrain, face aux micros. Au cœur de sa première vraie tempête, il a dégagé un calme presque déroutant.

Sur le plan sportif, le décor est brutal : plus mauvais début de saison du club depuis 1986, élimination précoce en Carabao Cup par Brighton, défaite en Champions League sur la pelouse de l’Atlético Madrid, et un classement famélique en Premier League. Six points en six journées, un 1-1 poussif contre Tottenham à Old Trafford, et une 13e place qui fait tâche pour un club de ce standing. Huit jours plus tôt, United bouclait la saison précédente par un 3-0 serein à Brighton, validant une troisième place et un nouveau contrat de deux ans pour Carrick. L’euphorie a fondu en quelques semaines.

Le coup de tonnerre Lisandro Martínez

La crise ne se limite pas à la pelouse. Mardi, à Madrid, Lisandro Martínez a mis les pieds dans le plat. Après la défaite, le défenseur argentin a publiquement visé le directeur du football, Jason Wilcox : il attend « plus d’investissement », « 100 % », et « plus » de la part du directeur technique. Des mots lourds, qui exposent au grand jour les tensions internes.

Ce n’est pas une première à United. En janvier dernier, un déplacement à Leeds avait déjà marqué un tournant : après un 1-1 à Elland Road, Ruben Amorim, alors en poste, avait demandé à ses collègues du recrutement de « faire leur travail ». Ce fut son dernier match à la tête de l’équipe. Amorim avait quitté le club alors que United était sixième. Carrick, lui, se rend à Elland Road dimanche en étant 13e, avec un écho troublant dans les déclarations de ses joueurs.

Un discours zen au milieu du feu

Face aux questions sur les propos de Martínez, le manager a ramené le ton à un registre presque clinique, parlant d’un « très bon ressenti » au club, d’un groupe qui a « très bien travaillé », d’une ambiance « fantastique » à l’entraînement. « Ce n’est vraiment pas un drame pour nous en tant que groupe », a-t-il assuré. Selon lui, l’équipe a « très vite tourné la page ».

Difficile à croire pour qui observe la situation de l’extérieur. Mais que pourrait-il dire d’autre ? L’important, vendredi, tenait moins au contenu exact de ses réponses qu’à la manière de les délivrer. Carrick a donné l’image d’un homme qui refuse de paniquer, qui contrôle son récit, même sous un projecteur devenu aveuglant depuis la défaite de Madrid.

Quand un journaliste lui a lancé qu’il faudrait « le croire sur parole » au sujet de ces fameuses « bonnes ondes », Carrick a coupé, sourire aux lèvres : « Je vous dis la vérité quand je dis ça. Vous ne me croyez pas ? Les joueurs me croient totalement. Je vous dis la vérité. Le groupe aujourd’hui était dans un état fantastique, mieux que je ne l’avais vu depuis un moment, en fait. Et c’est tout, tout simplement. On est émotionnels, passionnés, on se soucie beaucoup. »

Pas de hausse de ton. Pas de défense agressive. Juste cette insistance calme, presque têtue, à répéter qu’il tient son vestiaire.

Un jeune manager face au mur

Carrick n’a pas le CV d’un vieux routier. Quand il a signé comme manager permanent, il ne comptait que 21 matches dirigés au plus haut niveau, tous en intérim à United. Il a pris la suite d’Amorim avec 17 rencontres de championnat à jouer, porté par la dynamique de la fin de saison dernière. Cette année, avec quatre compétitions à gérer, ses limites apparaissent.

L’élimination dès l’entrée en lice en Carabao Cup contre Brighton a envoyé un mauvais signal sur sa capacité à faire tourner et à gérer les priorités. Le tout après un premier revers en championnat à Hull (2-0), marqué par un début de match catastrophique et une réaction étonnée de Carrick lorsqu’on lui a parlé d’un manque de « passion ». « Oh, allez. C’est ridicule », avait-il lâché, piqué au vif.

Sur le terrain, le paradoxe est criant. L’attaque fonctionne, les chiffres le prouvent : plus grand nombre de tirs (125) et de touches dans la surface adverse (205) en Premier League. Neuf buts en six matches, ce n’est pas indigent, mais ce n’est pas suffisant pour traduire cette domination en points. Il manque de la froideur dans les zones décisives.

Derrière, en revanche, la défense fuit de partout. Une arrière-garde fragile, pas assez protégée, qui plombe le travail offensif. Carrick doit trouver la bonne formule parmi Benjamin Sesko, Matheus Cunha, Bryan Mbeumo, Marcus Rashford, Amad Diallo, Bruno Fernandes, Kobbie Mainoo, Youri Tielemans, Andrey Santos et Carlos Baleba. Beaucoup de talent, peu de certitudes.

Baleba, la promesse et les chiffres qui dérangent

Carlos Baleba est l’une des rares éclaircies. Étincelant lors de ses deux premières apparitions, contre Tottenham puis l’Atlético, il a montré exactement ce qui manque à United : un vrai bouclier devant la défense, un numéro 6 capable de combler les brèches. S’il n’était pas arrivé blessé, la ligne arrière aurait sans doute moins souffert. C’est, en tout cas, l’espoir qui accompagne son intégration.

Les choix de Carrick interrogent toutefois. À Madrid, il a utilisé Youri Tielemans en numéro 10, ce qui laisse penser qu’il doute de la capacité physique du Belge à couvrir plus de terrain dans un rôle plus reculé. Et derrière cette décision, une question plus large : United court-il assez ?

Les chiffres sont sévères. Avec 671,4 km parcourus en championnat, l’équipe pointe au cinquième rang des plus faibles volumes de course, loin d’Arsenal et ses 716,2 km. Les 581 sprints recensés en font également l’une des équipes les moins explosives du pays, quand Brentford culmine à 765. Pour un club qui se revendique intense et agressif, le contraste fait mal.

Elland Road, test de caractère

C’est dans ce contexte que se profile un déplacement à haute tension. Elland Road ne pardonne rien, encore moins à son rival de l’autre côté des Pennines. Leeds est neuvième, une seule défaite au compteur, un stade qui vibre et qui ne manque jamais une occasion de rappeler à United la profondeur de la rivalité.

« C’est une grande rivalité », a reconnu Carrick, tout en saluant le travail de Daniel Farke. Il parle d’« histoire », de « ce que ces matches représentent », d’une atmosphère qui sera « fantastique » dimanche, avec « une intensité » et « un petit supplément » contre United. Il sait ce qui l’attend. Il assure que son équipe sera prête.

Peut-il se permettre autre chose qu’un bon résultat ? Officiellement, il refuse d’en faire une affaire personnelle. « Je n’ai pas besoin de résultats, nous avons tous besoin de résultats », a-t-il martelé. Pour lui, Manchester United « est bien plus grand que n’importe quel individu, plus grand que moi, plus grand que n’importe quel joueur, que n’importe qui qui travaille au club ». Il répète qu’il ne vit pas chaque jour « en pensant à [lui] », mais à « ce que le club représente, ce pour quoi on vit, l’histoire, les choses auxquelles on doit être à la hauteur ».

Dimanche, à Elland Road, il n’y aura plus de salle de presse pour amortir les coups. Il y aura le bruit, la rivalité, la table de classement et un manager qui joue déjà très gros, deux mois seulement après avoir cru avoir lancé un nouveau cycle. La question est simple : son calme affiché survivra-t-il à un autre faux pas ?