Melia, premiers pas en sélection nationale
À 18 ans, certains découvrent à peine le haut niveau. Melia, lui, enchaîne déjà les étapes à toute vitesse. Régulier avec les moins de 21 ans de son pays avant de rejoindre St Patrick’s Athletic en janvier, l’attaquant a franchi un nouveau palier avec une première vraie immersion au sein de la sélection A.
Appelé pour la première fois par le sélectionneur Heimir Hallgrimsson plus tôt dans le mois, il avait goûté au maillot national en fin de match lors d’un amical à domicile contre le Qatar. Une entrée discrète, quelques minutes pour respirer l’air du très haut niveau. En Amérique du Nord, le décor a changé, l’enjeu aussi.
Dernier test avant la Coupe du monde organisée aux États-Unis, au Canada et au Mexique, ce voyage sur le continent nord-américain devait servir de répétition générale. Face au Canada de Jesse Marsch, dans une atmosphère de match de tournoi à Montréal, chaque détail comptait.
Le premier coup de froid est venu d’un ballon arrêté. Après 23 minutes, un corner vicieux de Stephen Eustaquio a pris la défense irlandaise à revers. Le centre, difficile à lire, a rebondi sur la poitrine du défenseur d’Everton Jake O’Brien avant de finir au fond de ses propres filets. Un but contre son camp cruel, un rappel brutal que la concentration ne peut jamais baisser à ce niveau.
L’Irlande a mis du temps à se remettre dans le sens de la marche. Puis l’égalisation est arrivée, presque au moment où le doute commençait à s’installer. À l’heure de jeu, Chiedozie Ogbene a ramené les siens à hauteur. Sur penalty, l’ancien attaquant de Spurs, Troy Parrott, a vu sa tentative repoussée par Maxime Crepeau, parti du bon côté. Mais Ogbene a suivi, plus vif que tout le monde, pour conclure sur le rebond. Un but d’attaquant affamé, qui a relancé tout un groupe.
Dix minutes plus tard, un nouveau visage a fait irruption sur la pelouse. Melia a remplacé Jaden Umeh de Benfica et est venu épauler Parrott sur le front de l’attaque pour les vingt dernières minutes. Entrer dans un match déjà tendu, à l’extérieur, face à une équipe en pleine préparation de Coupe du monde : le contexte n’avait rien d’un simple galop d’essai.
L’Irlande a commencé à piquer en transition, à profiter des espaces laissés par un Canada porté vers l’avant. Et Melia a failli transformer cette fin de rencontre en soirée parfaite. À la 83e minute, sur un contre éclair, Ogbene l’a trouvé dans la surface. Contrôle, frappe rasante, geste d’attaquant sûr de lui. Mais Crepeau, encore une fois décisif, est sorti en trombe pour repousser cette tentative qui sentait le but de la victoire.
Pas de conte de fées pour cette fois. Mais une trace laissée, nette. En quelques minutes, Melia s’est offert une occasion franche dans un match de préparation à la Coupe du monde, aux côtés de joueurs installés comme Parrott et Ogbene. Pour un jeune de 18 ans qui découvre à peine la scène internationale, ce genre d’action pèse lourd.
Les grandes carrières naissent souvent de ces premières touches de balle, de ces duels face à un gardien lancé, de ces presque-buts qui annoncent la suite. Melia, lui, vient de poser ses premiers jalons. La prochaine fois, la frappe finira peut-être au fond. Et ce jour-là, ce ne sera plus une simple préparation. Ce sera l’histoire qui commence vraiment.
