Pourquoi cette campagne de Ligue des Champions semble si différente pour Manchester City

Le parcours de Manchester City au plus haut niveau du football européen pourrait bien s’arrêter brutalement, ce qui donne une saveur particulière à leur affrontement ce soir contre le PSG.

Depuis trois semaines, l’atmosphère a changé autour du club. Une condamnation officielle a été prononcée concernant 114 infractions présumées en Premier League, révélant un financement dissimulé de plus de 900 millions de livres, entachant ainsi contrats et performances par une étiquette de fraude.

Le défi d’ignorer les critiques

Enzo Maresca explique que lui et ses joueurs doivent ignorer ces accusations. À Anfield dimanche dernier, ils ont su faire abstraction des chants accusateurs pour s’imposer 3-0 face à Liverpool. Il reconnaît cependant que les supporters vivent cela plus difficilement.

« Ça a probablement été plus dur pour nos fans que pour les joueurs ou moi-même, parce que c’est plus compliqué. Quand je suis fan d’Arsenal ou de Manchester United, je peux dire à un fan de City : ‘Tu triches’. »

Ruben Dias, capitaine de l’équipe, a aussi vécu ces attaques en silence durant tout le match contre Liverpool.

« Je pense qu’en tant que joueur on apprend à se construire en faisant abstraction de ce genre de bruits. Que ce soit ce mot-là ou d’autres, nous restons très calmes. »

Un duel au sommet avec le PSG

Manchester City est leader incontesté de la Premier League avec un bilan parfait, notamment grâce à deux victoires à l’extérieur contre leurs rivaux historiques, United et Liverpool. Avec Maresca succédant dignement à Pep Guardiola, ils affrontent mercredi les champions d’Europe, le PSG, un test important pour cette équipe renouvelée.

Interrogé sur la possibilité que le PSG remporte une troisième Ligue des Champions consécutive, Dias répond avec ambition :

« J’espère qu’ils n’y parviendront pas. »

Ce duel dépasse le simple choc entre deux clubs récents vainqueurs. Les deux sont liés par des propriétaires du Moyen-Orient, de gros investissements et des interrogations quant à la légalité de ces dépenses. Pourtant, ce n’est pas City qui a signé Neymar pour un record mondial de 222 millions d’euros.

Une présence européenne menacée

Alors que le PSG cherche à imposer une domination durable, la présence constante de Manchester City en Ligue des Champions pourrait prendre fin, non à cause de leur performance sportive, mais à cause des sanctions potentielles liées aux violations financières. Une déduction de points ou une exclusion de la Premier League signifierait que leur seul moyen de revenir en Ligue des Champions serait de la gagner.

Maresca admet :

« Si c’est la dernière Ligue des Champions pendant un moment, je ne sais pas. Les voyages annuels au Bernabeu pourraient s’arrêter. Le PSG, battu par City en quarts en 2016 et en demies en 2021, pourrait ne plus figurer au calendrier pendant longtemps. Peut-être que les supporters qui ont sifflé l’hymne de la compétition pendant des années l’apprécieront cette saison, mais ils risquent de ne plus l’entendre ensuite. »

Un modèle économique lié à l’Europe

Manchester City a commencé à investir avant même de se qualifier pour la Ligue des Champions, recrutant des joueurs comme Yaya Touré, David Silva ou Carlos Tévez. Pour de nombreux joueurs récents, cette compétition est un attrait majeur.

Si la source principale des revenus est aujourd’hui remise en cause, le club a quand même tiré plus de 100 millions de livres de la Ligue des Champions lors de la saison 2022-23, année de leur victoire historique.

Maresca souligne :

« La Ligue des Champions est très importante pour ce club. Elle fait partie de son identité, surtout après une longue quête pour la gagner. Ces dernières saisons ont été marquées par des éliminations précoces, et nous voulons progresser par rapport à ça. »

Malgré tout, il rappelle que la situation actuelle est hors de leur contrôle :

« Nous savons à quel point la situation est grave, mais ce n’est pas quelque chose que nous pouvons changer. Là où nous pouvons agir, c’est sur le terrain. »

Dias confirme cette confiance :

« Notre destin sera décidé ailleurs. Nous avons pleinement confiance dans le club. Nous le défendrons et nous nous battrons pour lui. »

Une ère pourrait s’achever

Le véritable défi n’est pas d’arrêter Ousmane Dembélé, Désiré Doué ou Khvicha Kvaratskhelia, ni même de viser une qualification en huitièmes. Après 16 saisons consécutives en Ligue des Champions, cette aventure pourrait soudainement s’arrêter.

Ils ne sont pas simplement traités de tricheurs dans une rivalité amicale, mais font face à des accusations graves qui mettent en péril leur place parmi l’élite européenne.