Longford Town remporte son derby et accède aux barrages
Le soupir est presque devenu un rugissement. Devant 2 236 spectateurs, le fameux « Longford roar » a résonné comme rarement au coup de sifflet final : Longford Town a enfin dompté son voisin Athlone Town cette saison, un succès 1-0 signé James Bailey qui offre aux locaux une place en play-offs et une cinquième place au classement.
Longford démarre pied au plancher
Pas de round d’observation. Dès les premières secondes, Longford se jette sur son rival du Midlands, décidé à effacer des mois de frustration dans ce derby.
À la 5e minute, une première alerte met le ton : Stefan Ugbesia déborde jusqu’à la ligne de fond et glisse un centre parfait devant le but. Le ballon traverse la surface, mais personne au second poteau pour pousser au fond. Un avertissement sans frais pour Athlone.
Deux minutes plus tard, Daragh Murtagh se procure déjà une occasion. Sa frappe manque de tranchant et Brendan Clarke s’en saisit sans trembler. Longford domine, Longford presse, mais Athlone survit.
Petit à petit, les visiteurs sortent la tête de l’eau. À la 21e minute, Will Smith se retrouve en bonne position. Sa tentative oblige Kian Moore à intervenir, le gardien de Longford répond présent et garde ses cages inviolées. Athlone se crée ensuite une nouvelle opportunité, sans véritablement inquiéter Moore. La tension monte, le match s’ouvre.
Bailey brise l’équilibre
Il fallait un geste juste pour faire sauter le verrou. Il est arrivé à la 33e minute.
Sultan Adenekan casse une ligne avec une passe soignée vers Murtagh. L’attaquant lève la tête, voit l’appel de James Bailey dans le dos de la défense et choisit le lob par-dessus le rideau d’Athlone. Bailey attaque l’espace, contrôle la trajectoire et conclut d’une frappe nette au fond des filets. 1-0, le stade explose.
Ce but change tout. Longford joue désormais avec la confiance d’une équipe qui tient son destin entre ses mains. Athlone, lui, sait qu’il doit marquer au moins deux fois pour espérer doubler son rival au classement. Le décor de la seconde période est planté.
Athlone pousse, Longford tient
Au retour des vestiaires, les deux équipes croient tour à tour trouver la faille, mais le drapeau du juge de ligne se lève à chaque fois. Les espaces s’ouvrent, les attaques se succèdent, sans que le tableau d’affichage ne bouge.
La défense de Longford est mise à contribution. Athlone hausse le ton, multiplie les courses et les centres. À la 61e minute, Dylan Connolly se crée une belle occasion, mais sa frappe fuit le cadre. Une nouvelle fois, Moore n’a pas à intervenir.
Le moment clé survient à la 68e minute. Longford part en transition, Murtagh sert Bailey, lancé pour le doublé. Face à lui, Clarke gagne le duel, repoussant la frappe avec ses jambes. Athlone reste en vie, Longford reste sous pression.
Les deux entraîneurs jouent alors toutes leurs cartes, les bancs se vident à mesure que les minutes s’égrènent. Athlone doit marquer deux fois, mais ne parvient pas à transformer sa nécessité en occasions franches. Moore, dans le but de Longford, passe une fin de match finalement assez tranquille au regard de l’enjeu.
La dernière frayeur arrive dans le temps réglementaire. Entré en jeu, Callum Cleary a l’égalisation au bout du pied à la 90e minute. Sa frappe s’envole, le ballon file au-dessus. Longford ne craquera plus.
Le coup de sifflet final libère tout le stade : première victoire de la saison contre Athlone, cinquième place assurée et une demi-finale de play-offs à venir face à UCD. Mission accomplie.
Kerry et Longford sourient, Cobh s’effondre
Sur un autre terrain, Kerry FC a fait le nécessaire. Un nul 1-1 contre les champions Cork City lui suffit pour verrouiller la quatrième place et son billet pour les barrages.
Ruairi Keating avait d’abord donné l’avantage aux champions à la 23e minute. Kerry a répondu six minutes plus tard grâce à Vincent Russell Borden, auteur de l’égalisation qui a tout changé dans la course aux play-offs. Plus aucun but ne sera inscrit, mais ce point pèse lourd : Kerry défiera Bray Wanderers en demi-finale.
La grande perdante de la soirée se nomme Cobh Ramblers. Battus 2-0 par Treaty United, ils voient la porte des barrages se refermer brutalement. Cobh devait gagner et espérer un faux pas de Kerry ou un Longford en échec. Ni l’un ni l’autre ne s’est produit.
Après une première période sans but, Treaty frappe à la 67e minute par Dare Kareem. Cobh se jette à l’attaque, cherche désespérément l’égalisation, mais ne parvient jamais à revenir dans le match. Jason Oyenuga enfonce le clou à la 89e minute, scellant la victoire des locaux et les regrets des Ramblers.
UCD déroule, Bray prévenu
Déjà assurés de disputer les barrages, les étudiants d’UCD ont fait bien plus que gérer. Ils ont signé un large succès 5-2 contre Wexford, confirmant leur statut de dauphins du championnat.
Hugh Smith a illuminé la rencontre avec un triplé, trouvant le chemin des filets aux 4e, 30e et 62e minutes. Ciaran Behan ajoute un but, tout comme Sam Norval à la 71e minute. Wexford répond par Liam Doyle et Kian Dignam, mais ne peut suivre le rythme imposé par UCD.
Bray Wanderers, eux aussi déjà qualifiés, ont connu une soirée bien plus morose. Battus 2-0 par Finn Harps, ils abordent les barrages avec un sérieux avertissement. Aaron McLaughlin ouvre le score dès la 5e minute, Bernardo Monteiro scelle le résultat à la 72e.
Les affiches sont désormais connues. Longford Town contre UCD d’un côté, Kerry FC contre Bray Wanderers de l’autre. Après une saison de poursuite, de regrets et de sursauts, une question domine : qui saura transformer cette porte entrouverte vers la promotion en véritable passage vers l’étage supérieur ?
